Britse versie van 'Blind getrouwd' stopt na beschuldigingen van seksueel misbruik: "Programma heeft zijn tijd gehad"

De Britse versie van 'Blind getrouwd' is definitief stopgezet. Dat heeft televisiezender Channel 4 bekendgemaakt na beschuldigingen van seksueel misbruik door 3 vrouwelijke deelnemers. 2 vrouwen zeggen dat ze verkracht werden door hun televisie-echtgenoot, een derde spreekt van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Volgens Channel 4 heeft het programma na 10 seizoenen zijn tijd gehad.

'Married at first sight UK' kwam eerder dit jaar zwaar onder vuur te liggen na een uitzending van het BBC-onderzoeksprogramma 'Panorama'. Daarin getuigden 3 vrouwen over wat ze tijdens hun deelname aan het programma hadden meegemaakt.

Een van hen zegt dat ze door haar televisie-echtgenoot werd verkracht. Volgens haar bedreigde de man haar bovendien met een zuuraanval als ze de feiten naar buiten zou brengen. Een tweede vrouw meldde al vóór de uitzending van haar afleveringen aan zowel televisiezender Channel 4 als productiehuis CPL dat ook zij door haar televisiepartner verkracht was. Toch werden de afleveringen gewoon uitgezonden.

De derde vrouw is Shona Manderson, die als enige met naam naar buiten kwam. Zij beschuldigt haar televisie-echtgenoot van seksueel grensoverschrijdend gedrag en een seksuele handeling zonder wederzijdse toestemming.

Alle 3 vrouwen vinden dat de programmamakers onvoldoende hebben gedaan om hen te beschermen. 

Een van de grootste programma's van Channel 4

'Married at First Sight UK' was een van de populairste realityprogramma's van Channel 4. Het format ging in 2015 van start als een "gedurfd sociaal experiment".

Het principe was hetzelfde als bij 'Blind getrouwd' in ons land: vrijgezellen werden door experts aan elkaar gekoppeld en ontmoetten elkaar voor het eerst op hun huwelijksdag. Daarna gingen ze samen op huwelijksreis en trokken ze bij elkaar in.

De Britse versie liep 10 seizoenen en haalde geregeld meer dan 3 miljoen kijkers. Intussen haalde Channel 4 alle afleveringen offline en verwijderde het ook verwijzingen naar de reeks op sociale media.

De betrokken mannen ontkennen de beschuldigingen. Ook productiehuis CPL verdedigt zijn aanpak. Het noemt zijn welzijnssysteem "toonaangevend binnen de sector" en zegt in alle 3 de gevallen correct te hebben gehandeld.

Channel 4 noemde de beschuldigingen aanvankelijk "volledig onbevestigd". Na de uitzending betuigde topvrouw Priya Dogra haar medeleven, maar bood ze geen excuses aan. Minder dan 48 uur later veranderde ze van toon en zei ze "diep bedroefd" te zijn over het leed van de vrouwen.

De zender gaf kort nadien de opdracht voor een extern onderzoek. Dat bestond uit 2 delen: een evaluatie van de welzijnsmaatregelen voor deelnemers en een onderzoek naar de manier waarop de zender en de producent met de beschuldigingen waren omgegaan.

Het eerste onderzoek werd geleid door Lorraine Heggessey, voormalig zenddirecteur van BBC One. Volgens haar waren de veiligheidsprotocollen uitgebreid en van hoge kwaliteit, maar brengt een format als 'Blind getrouwd' onvermijdelijk bepaalde risico's met zich mee. Ze stelde daarom bijkomende maatregelen voor, zoals permanente camerabewaking in de appartementen, paniekknoppen en codewoorden.

Het tweede onderzoek, uitgevoerd door advocatenkantoor Clyde & Co, richtte zich op de manier waarop Channel 4 en productiehuis CPL met de welzijnsproblemen en beschuldigingen waren omgegaan. De onderzoekers stelden geen inbreuken vast op de regels van de Britse waakhond,  maar merkten wel op dat bepaalde procedures niet volledig werden gevolgd. Zo kregen deelnemers die de afspraken rond verboden middelen overtraden een waarschuwing in plaats van uit het programma te worden gezet.

Hoewel de voorgestelde aanpassingen nieuwe seizoenen mogelijk hadden kunnen maken, brachten ze topvrouw Priya Dogra toch aan het twijfelen over de inhoud en opzet van het programma. "Ik geloof dat het programma na 10 jaar zijn tijd heeft gehad", klinkt het.

De stopzetting krijgt steun van dame Caroline Dinenage, voorzitter van de Britse parlementaire commissie voor cultuur en media. Ze benadrukt daarnaast dat de hele realitysector lessen moet trekken uit de zaak en pleit voor meer aandacht voor het welzijn van kandidaten. "Deelnemers aan reality-tv zijn vaak behandeld als handelswaar, waarbij 'zorgplicht' eerder een slogan was dan een echt principe", zegt zij.

Ook Ofcom, de Britse mediawaakhond, reageert op de zaak. De toezichthouder bekijkt de onderzoeksverslagen en werkt aan strengere richtlijnen voor omroepen.