Eindelijk nieuwe luchtballon voor para's in Schaffen, Francken investeert 5,5 miljoen euro

De bekende luchtballon waarmee para commando's makkelijk de lucht in kunnen om hun luchtsprongen te trainen.

RegioSchaffen

Het opleidingscentrum voor paracommando's in Schaffen bij Diest krijgt opnieuw een luchtballon. Minister van defensie Theo Francken (N-VA) heeft de procedure voor de aankoop van een nieuwe ballon goedgekeurd. De huidige ballon is al enkele jaren buiten gebruik, waardoor nieuwe paracommando's nu enkel vanuit een vliegtuig springen.

De typische grote witte luchtballon is al een tijdje verdwenen uit het luchtruim boven Diest. Soms duikt hij nog eens op, maar hij wordt al even niet meer gebruikt. Bij de para's in Schaffen zijn ze dan ook blij dat de aankoop deze keer wel doorgaat. "We zijn ons beste, snelste en goedkoopste trainingsmiddel kwijt. De fabrikant gaf drie jaar levensduur op de ballon. Die liep af eind 2022. De firma die de ballon bouwde, is gestopt na zware tijden, ook door corona", vertelt adjudant Marc Van Herbruggen.

Het centrum ging op zoek naar een nieuwe bouwer en vond de firma Lindstrand uit Engeland. "Dat was in feite alles al in kannen en kruiken, maar het contract lag bij de Inspecteur van Financiën en die was daar niet mee akkoord." Daarom ging het centrum niet in zee met die firma en zocht het opnieuw een fabrikant. Die hebben we nu gevonden en alles ziet er heel positief uit. Het dossier ligt bij de minister en die gaat akkoord. Dat is positief, dus we gaan over tot de aankoop van de ballon."

Elke parachutist moet jaarlijks een aantal sprongen doen om operationeel te blijven. "Wij zouden dat natuurlijk allemaal uit het vliegtuig A400 kunnen doen. Maar die A400's zijn niet altijd beschikbaar, omdat we er maar een zevental hebben. Het is ook een heel kostelijke zaak. Een aantal sprongen uit de A400 blijft nodig, de rest kan uit de ballon", vervolgt de adjudant.

"Dat is een heel gemakkelijk trainingsmiddel dat bij ons staat en dat niet zo onderhevig is aan de meteo. Het is ook een heel goedkoop trainingsmiddel in vergelijking met een A400."

De installatie bestaat uit 3 delen: een heliumballon, een kooi eronder en een trekker met een lier om de ballon naar beneden te trekken. "Die lier heet de winch. Daar is 400 meter kabel aan, dus wij kunnen stijgen tot 300 meter. Eenmaal op hoogte, dat duurt ongeveer twee minuten, springen wij eruit. In de kooi is plaats voor 4 springers. Er is altijd 1 groep onderweg naar boven. Eenmaal de springers eruit zijn, trekt de lier de ballon terug naar beneden en stappen de volgenden in", aldus Van Herbruggen.

De school gebruikt ballonnen sinds 1946. Tot het begin van de jaren 80 zat er waterstof in, daarna helium. De oude ballon staat er nog. Hij krijgt een dagelijkse inspectie, een weekinspectie en een maandinspectie. Er zijn nog 6 ballonisten, normaal werken er 18 mensen aan de ballon. Eén keer per maand komt de oude ballon naar buiten. Springen mag niet meer, omdat de verzekering dat niet toelaat. De laatste sprong gebeurde eind december 2022.

Naast de paracommando's springen ook soms andere parachutisten van het leger. Niet-para's kunnen zo een brevet halen. "We zijn ook blij dat de deelnemers aan de jeugdstage weer uit de ballon kunnen springen. Elk jaar ontvangen we 120 jongeren."

Volgend jaar bestaat het opleidingscentrum van de para's 80 jaar. "We hopen dat met een opendeurdag te vieren met de nieuwe ballon, maar dat hangt af van de aankoop. De firma moet de ballon ook nog bouwen, en dat duurt een tijd", besluit Van Herbruggen.