Dans la mer d’Aral en voie d’assèchement, le « miracle » éphémère de la crevette artémia, ressource prisée de l’aquaculture mondiale

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A l’origine immense lac partagé entre Ouzbékistan et Kazakhstan, la mer d’Aral a vu ses rives reculer sous l’effet de la culture industrielle du coton et des réaménagements hydrologiques. Ses eaux saturées de sel sont devenues le royaume exclusif d’un crustacé perçu comme une manne par la population.

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« Au rythme où la salinité augmente, il ne nous reste plus que deux ou trois ans avant d’atteindre le seuil critique qui fera d’Aral une mer véritablement morte », déplore Ablatdiyn Musaev, biologiste à l’Académie des sciences ouzbèke. Son regard couvre l’étendue d’eau inéluctablement dévorée par l’avancée du désert. « J’ai beau venir plusieurs fois par an, mon cœur se brise à chaque fois », poursuit-il.

Dans ce qui était autrefois le quatrième plus grand lac au monde, de rares baigneurs s’adonnent à un « tourisme de la dernière chance ». Dans une poignée d’années, plus aucun ne réservera de yourte avec vue panoramique sur le fantôme d’une mer autrefois grandiose pour profiter de l’« atmosphère authentique » ou s’adonner à une digital detox, comme le vante une agence de voyages locale. L’assèchement progresse à une vitesse telle qu’il n’y aura plus rien à voir. En atteste l’enfilade de panneaux marquant le recul du trait de côte année après année, reconvertis en porte-serviettes le temps de la baignade.

Depuis 1960, la mer d’Aral a perdu environ 92 % de sa surface. La raison : le détournement des deux fleuves qui l’alimentaient – l’Amou-Daria et le Syr-Daria – pour irriguer les champs de coton à l’époque soviétique. A lui seul, l’Ouzbékistan fournissait plus des deux tiers de la production de l’Union soviétique, entre 1930 et 1990.

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