Koripallo | Tuomas Iisalon valmennus saa ylistystä: ”Ei täällä edes ymmärretä”

Suomalaisvalmentaja Tuomas Iisalon luotsaama Memphis Grizzlies pelaa hurjaa alkukautta koripallon NBA:ssa.

Joukkue on voittanut viisi ensimmäistä otteluaan keskimäärin 12 pisteen erolla. Grizzlies on äitynyt vakuuttavaan liitoon siitä huolimatta, että se on pelannut otteluistaan neljä vieraskentällä.

Iisalon Grizzlies ei ole hävinnyt tällä kaudella vielä kertaakaan. Kuva: Peter Creveling

Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen pitää Iisalon työnäytettä poikkeuksellisena.

”Se, että suomalainen koripallovalmentaja on NBA-päävalmentajana, on itsessään valtavan kova suoritus”, hän aloittaa.

Iisalo niitti Euroopassa kovaa tulosta ennen siirtymistään Pohjois-Amerikkaan kesällä 2024. Hän voitti Mestarien liigan vuonna 2023 ja Eurocupin vuonna 2024.

Toukokuussa 2025 Grizzlies nimitti Iisalon pysyvästi päävalmentajakseen. Hänestä tuli historian ensimmäinen suomalaissyntyinen NBA-päävalmentaja.

Grizzliesin johto on osoittanut tukensa Iisalolle siitä huolimatta, että hänen ensimmäinen täysi kautensa päävalmentajana oli vaikea. Joukkue voitti vain 25 ottelua, sijoittui läntisessä konferenssissa kolmanneksi viimeiseksi ja jäi pudotuspelien ulkopuolelle.

Kautta varjostivat Iisalon ja joukkueen tähtipelaajan Ja Morantin väliset jännitteet. Morant kuitenkin kiisti, että hänellä ja Iisalolla olisi välirikko.

Ja Morant (oik.) kaupattiin pois Memphisistä kesällä 2026. Kuva: Petre Thomas

Kesällä 2026 seura kauppasi Morantin Portland Trail Blazersiin. Iisalo jatkoi tehtävässään Memphisissä.

”Hän säilytti paikkansa, vaikka viime kausi oli vaikea, tähtipelaajan kanssa oli haasteita, eivätkä tulokset ehkä olleet sitä, mitä olisi pitänyt. Se kertoo siitä, että organisaation sisällä on luottamus Tuomakseen ja hänen toimintaansa”, Pennanen toteaa.

Pennanen uskoo, että alkukauden menestyksessä näkyy Iisalon kädenjälki.

”Uskon, että se, mitä Tuomas korostaa, on laadukas päivittäinen työ. Hänellä on selkeä oma identiteetti koripallossaan. Sellaiset ihmiset menestyvät, joilla on oikeat asiat, niitä ei ole liikaa ja he ovat johdonmukaisia. Uskon, että se on toteutunut.”

Iisalo suosii eurooppalaista pelitapaa. Hän sanoi Ylelle, että haluaa joukkueensa tekevän enemmän töitä ja pelaavan nopeampaa koripalloa kuin vastustajansa. Vaihdot ovat lyhyempiä, ja peliaika jakautuu tasaisemmin joukkueen kesken kuin monissa muissa NBA-joukkueissa.

”Ei Iisalon joukkue voi jäädä jälkeen yrittämisessä. Se on ihan selvää. Perusasiat eivät mene koskaan pois muodista, ja tämä on yksi niistä”, Pennanen sanoo.

Pelitapa toteutuu lopulta kuitenkin vain niin hyvin kuin pelaajat toteuttavat sitä kentällä.

”Hyvät pelaajat haluavat, että heitä valmennetaan. Ja Tuomas uskaltaa sen tehdä”, Pennanen kiteyttää.

Antti Pennanen johdatti Leijonat maailmanmestaruuteen toukokuussa 2026. Kuva: Janne Aaltonen / IS

Luottamuksen rakentuminen alkaa kuitenkin seurajohdosta, Pennanen selittää.

”Se lähtee jo siitä, että käyt sopimusneuvotteluja johdon kanssa ja johto sitoutuu sinuun, suunnitelmaasi ja toimintamalleihisi. Se on selkänoja, joka varmasti on löytynyt viime vuonnakin haastavissa kohdissa. Se antaa edellytykset toimia niin kuin haluat. Sitä kautta alkaa syntyä varmasti myös sitoutumista.”

Pennanen muistuttaa, että viisi peliä on lyhyt otanta, eikä siitä itsessään sovi vetää liian pitkälle vietyjä johtopäätöksiä. Iisalon tasosta valmentajana hänellä on siitä huolimatta selkeä näkemys.

”Hän on erinomainen valmentaja. Huippusuoritus, että suomalainen päävalmentaja valmentaa NBA:ssa. Sitä ei varmaan täällä edes oikein ymmärretä.”