Nvidia ohne Jensen Huang: Das Genie muss gehen, der Konzern lebt weiter

Am Ende war es wohl nicht der Skandal um die Affäre mit der mutmaßlichen chinesischen Agentin, die Jensen Huang den Job gekostet hat. Auch nicht seine wohl unbotmäßige Einflussnahme in Ermittlungen der US-Behörden. Nicht seine zu enge Freundschaft mit US-Präsident Donald Trump. Nicht seine zwielichtigen Deals, um Nvidias Chips, scheinbar an US-Sanktionen vorbei, an chinesische Kunden zu bringen.

Es war die zweite Affäre des Chefs, die mit einer Angstellten, der Managerin Kimberly Powell, die den Huang sonst so ergebenen Verwaltungsrat am Donnerstag zwang, ihn vor die Tür und damit Nvidias Zukunft aufs Spiel zu setzen.

Typisch amerikanisch: Solange es dem Geschäft dient, wird auch grenzwertiges CEO-Benehmen geduldet, gar verteidigt. Sex mit einer Mitarbeiterin aber ist in den USA ein absolutes No-Go.

Und jetzt? Funktioniert Nvidia, einer der wichtigsten Treiber der KI-Revolution, auch ohne seine Lichtgestalt?

Die Nvidia-Aktie stürzte am Donnerstag weiter ab, bis zu zehn Prozent seines Wertes verlor das Unternehmen zwischenzeitlich. Die Investoren, so lässt sich das lesen, sind offensichtlich wenig begeistert von der Aussicht, dass der Chipentwickler künftig ohne Huangs Ingenieursgenie, seine mitreißende Rhetorik, seine Kontakte wird auskommen müssen.

Er war die Firma. Derjenige, der in den Zehnerjahren erkannte, welches Potenzial in Nvidias Grafikprozessoren (GPU) steckt: Dass KI-Modelle mit ihnen deutlich schneller trainiert werden können als mit herkömmlichen Universalprozessoren. Huang setzte alles auf diese Erkenntnis: Ohne seine GPUs würde keine Superintelligenz entwickelt werden, sollte künftig kein Auto fahren, kein Roboter laufen. Das war seine Wette. Und bis zum vergangenen Wochenende schien sie aufzugehen.

Rund 90 Prozent der weltweit eingebauten KI-Chips werden heute im kalifornischen Santa Clara entwickelt. Alle großen KI-Labore, dazu viele westliche Industriekonzerne wie Mercedes-Benz oder Siemens haben ihre Zukunft eng an Nvidia geknüpft. Nvidia ist das zentrale Unternehmen für die zentrale Technologie unserer Zeit.

Und Huang war die zentrale Figur. Obwohl er nur dreieinhalb Prozent der Anteile kontrolliert, steuerte er Nvidia im Alleingang. Huang hielt nicht viel von Hierarchie, ließ sich stattdessen von 60 Managern über jedes Detail direkt berichten, gab ihnen dann Weisung. Mehrere Tausend E-Mails will der 63-jährige jeden Tag bearbeitet haben. Ein übermenschliches Pensum mit übermenschlichen Erwartungen, wie manche in der Firma monierten. Im Silicon Valley dagegen bekam er dafür viel Applaus. Hier verglichen manche ihn mit König Midas aus der griechischen Mythologie: Was er anfasste, wurde zu Gold.

Colette Kress, die bisherige Finanzchefin, soll nun übernehmen , bis ein Nachfolger für Huang gefunden ist. Aufgebaut hatte der Ex-Nvidia-Chef niemanden, stattdessen noch 2023 gesagt, er könne sich vorstellen, noch 30, 40 Jahre so weiterzumachen: Als Patriarch, der eine Vier-Billionen-Dollar-Firma wie ein mittelständisches schwäbisches Familienunternehmen führte, in dem sich sein Sohn Spencer, 36, im Produktmanagement um Nvidias Robotergeschäft kümmert und Tochter Madison, 35, eine wichtige Abteilung im Marketing führt. Selbst Schwiegersohn Nico Caprez, 35, ein ehemaliger Schweizer Profiskifahrer, arbeitet als Vizepräsident mit – am Wachstum der globalen KI-Infrastruktur.

Ob sie das Genie des Vaters geerbt haben, ihn werden ersetzen können?

Hätte der von Huang handverlesene Verwaltungsrat daran geglaubt, hätte man seine Kinder wohl längst auf den Job befördert. Doch schon vor der Affäre war Huangs dynastische Attitüde so manchem Investor und Mitarbeiter sauer aufgestoßen. Offensichtlich sucht man nun einen klaren Bruch mit der Familie des einstigen Mitgründers. Kann das gut gehen?

Was Steve Jobs und Elon Musk über Nvidia verraten

Zwei Vergleiche aus der Tech-Historie, die Aufschluss geben können:

• Als Steve Jobs 2011 Apple kurz vor seinem Tod verließ und an Tim Cook übergab, sah manch ein Beobachter das Ende des iPhone-Herstellers kommen. Ohne Jobs, so die zu Huang ganz ähnliche Befürchtung, verliere Apple seine Ideen, seine Vision, seine Seele. Es kam anders: Mit Cook übernahm zwar ein eher nüchterner Zahlenmensch, der dem Konzern und der Welt keinen zweiten iPhone-Moment bescheren konnte. Dennoch ist Apple heute das wertvollste Unternehmen der Welt – vor Nvidia.

• Und als die amerikanische Börsenaufsicht SEC 2018 Tesla vorwarf, seine Aktionäre getäuscht zu haben und den Rauswurf von Vorstandschef Elon Musk forderte, kostete das die Aktie zwar 15 Prozent an Wert, dem Elektroautobauer aber nicht die Zukunft. Dass Tesla heute dennoch weit von seiner Bestform entfernt ist, dürfte, im Gegenteil, viel damit zu tun haben, dass Musk damals nicht ging, sondern blieb – ihm aber für den Elektroautobauer keine wirklich zündende Idee mehr kam.

Auch ohne Huang ist Nvidias nahe Zukunft kaum in Gefahr. Allein für die Chip-Architekturen Blackwell und Rubin meldete das Unternehmen bis 2027 einen sagenhaften Auftragsbestand von einer Billion Dollar. Der verschwindet nicht mit Huang. Sollte der Boom der künstlichen Intelligenz noch ein wenig anhalten, dürften eher noch mehr Bestellungen eingehen. Der KI-Anbieter Anthropic etwa will in den kommenden Tagen an die Börse, hofft auf eine Bewertung zwischen anderthalb und zwei Billionen Dollar. Mit dem frischen Kapital will die Firma die KI-Entwicklung massiv beschleunigen. Dazu braucht sie Nvidias Hochleistungschips, deren Gewinnmagre übrigens bei mehr als 70 Prozent liegt.

Härter würde es den Halbleiterkonzern treffen, wenn mit Huang auch der KI-Hochlauf endete. An dem hatte er, hat Nvidia, gehörigen Anteil. Um sein Geschäft anzukurbeln, hatte sich der Ex-Chef allerhand riskanter Tricks bedient, etwa nicht nur in Rechenzentren oder Forschung investiert, sondern auch direkt in seine Kunden. Der Konzern lieferte Chips, Software oder Kapital, oft alles zusammen. Über derlei Beteiligungs- und Tauschgeschäfte befeuerte Nvidia den KI-Boom mit Hunderten Milliarden.

So schaffte sich Huang die Nachfrage sozusagen selbst. So hängt Nvidia aber nun auch mit drin, wenn die Blase platzt.

Wer immer auch künftig Nvidia führt: Sie oder er wird für Transparenz sorgen und Risiken reduzieren müssen, bei den Gegengeschäften mit dem Silicon Valley. Vor allem bei den zwielichtigen Deals mit Asien.

Wie erinnern uns: Bei der ursprünglichen Affäre Huangs mit der zeitweiligen Megaspeed-Managerin Alice Huang, einer mutmaßlichen chinesischen Spionin, ging es um Nvidia-Chips, die über Umwege an chinesische Internetkonzerne vermietet oder trotz US-Sanktionen direkt dorthin geliefert worden sein sollen. Ersteres wäre nur moralisch fragwürdig, letzteres wohl illegal.

Worum also ging es Jensen und Alice Huang wirklich?

Bislang, das ist die Erkenntnis dieser Woche, schauten viele US-Behörden und -Ermittler bei Huang auch deshalb wohl nicht zu genau hin, weil er und Donald Trump dicke Freunde waren. Mindestens acht Mal hatte Nvidias Ex-Chef den Präsidenten in den vergangenen anderthalb Jahren zu offiziellen Reisen und Staatsanlässen begleitet, im gar 25 Millionen Dollar für seinen Ballsaal überwiesen. Nun ist nicht nur Huang Geschichte, sondern Trump nach den Zwischenwahlen auch politisch schwer angeschlagen. Kaum zu glauben, dass sich die Demokraten die Chance werden entgehen lassen, die Männerfreundschaft genauer zu durchleuchten.

Sollte sich eine Vermutung bestätigen, die derzeit unter Chinakennern kursiert, hätten wohl beide ein Problem: Desmond Shum etwa, prominenter Autor des Korruptionssachbuchs »Red Roulette«, hält es für wahrscheinlich, dass die Ex-Megaspeed-Managerin Huang nur die Mittelsfrau in einem viel größeren Geschäft gewesen sein könnte: »Strategisch sensible amerikanische Technologie im Wert von Milliarden Dollar passiert Zwischenhändler, deren eigentliche Hintermänner und wirtschaftliche Interessen im Dunkeln bleiben.« Peter Mattis, ehemals Chinaanalyst der CIA, pflichtete ihm auf X bei.

Sollte sich am Ende herausstellen, dass sich Jensen Huang womöglich ganz bewusst mit Alice Huang einließ, um über sie illegal den höchst lukrativen, aber für US-Unternehmen wegen der Exportkontrollen schwer erreichbaren chinesischen Markt zu erschließen, hätte Nvidia ganz andere Probleme als die Genialität und die Visionen eines neuen CEOs.

Mehr zum Thema

• 14 Min

• 5 Min

• 6 Min