Pourquoi la Syrie enverrait-elle des troupes au Yémen?

Presque deux ans après la chute de Bachar el-Assad, la diplomatie syrienne se refait avec succès une place sur la scène régionale et internationale. Jusque-là neutre vis-à-vis des conflits régionaux, le régime du président Charaa semble désormais montrer des signes d'un abandon de cette ligne. 

Le 7 novembre dernier, des responsables yéménites ont affirmé que la Syrie allait déployer des milliers de soldats pour combattre les Houthis en Arabie saoudite et au Yémen, et que certains se trouvaient d'ailleurs sur place actuellement. « Les parties syrienne et saoudienne ont convenu de l'envoi d'environ 3 000 troupes pour combattre les Houthis », a affirmé à l'AFP une source au sein du Conseil présidentiel, la plus haute instance dirigeante du Yémen, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité du dossier. Un responsable du ministère de la Défense yéménite a confirmé ce chiffre, précisant qu'un total de 10 000 personnels étaient prévus à terme. 

Début octobre, citant un responsable américain et une source militaire syrienne, l'agence Reuters affirmait déjà que Damas envisageait de fournir une assistance militaire à Riyad, sous forme de moyens de défense ou « d'un déploiement de militaires pour des opérations offensives aux côtés des forces gouvernementales yéménites ». Il s'agirait du premier déploiement étranger massif sur ce front depuis la reprise des hostilités en juillet 2026 au Yémen, et cela alors que l'Arabie saoudite tente de mobiliser ses alliés face aux attaques quasi-quotidiennes des Houthis visant depuis octobre ses infrastructures pétrolières et ses aéroports. 

Un responsable syrien a déclaré à Associated Press, sous couvert d'anonymat, qu'une première force d'environ 600 éléments des forces spéciales syriennes devrait être déployée en Arabie saoudite cette semaine. Ce responsable a précisé que Riyad avait insisté pour que ces combattants soient de nationalité syrienne, et non des étrangers ayant afflué en Syrie pendant la guerre civile pour rejoindre différentes factions rebelles. Depuis bientôt deux ans, le nouveau régime syrien s'attelle à reconstruire son armée. Dès sa prise de pouvoir, il avait demandé aux groupes armés de se dissoudre et de rejoindre la nouvelle armée syrienne, formée aujourd'hui par un ensemble hétéroclite de groupes armés, dont d'anciens jihadistes étrangers aguerris. 

Un deuxième responsable syrien a de son côté affirmé que 36 officiers militaires syriens s'étaient rendus dans une salle de commandement et d'opérations à Djeddah, dirigée par des responsables saoudiens et yéménites, et avaient reçu des briefings sur les différentes lignes de front et zones d'opérations. Un responsable régional au fait des discussions a quant à lui indiqué que la Syrie avait déjà déployé un « petit nombre de conseillers » en Arabie saoudite, où ils ont aidé à former les forces yéménites présentes dans le royaume. 

Autant de déclarations qui sèment le trouble puisque ce 9 novembre, le ministre syrien des Affaires étrangères, Assad al-Chibani, a déclaré : « Il n’y a pas de déploiement de troupes au Yémen ni même aucun plan pour un tel déploiement prochain ». Un responsable du gouvernement syrien a toutefois affirmé à l'agence de presse officielle SANA que des soldats avaient été envoyés en Arabie saoudite dans le cadre de missions de « formation, d'échange d'expertise et de consultations militaires ». 

Damas redevable envers Riyad ?  

Envoi de troupes, formations, etc., ces annonces et leur démenti sont intervenus quatre jours après la seconde visite en un mois du président syrien Ahmed al-Charaa à Riyad, à la tête d’une délégation de haut niveau. Lors de ce nouveau voyage, un accord de coopération entre les ministères de la Défense saoudien et syrien a été signé, aux côtés de six autres accords pour un montant total de plus de 403 millions de dollars entre le Fonds saoudien pour le développement et le ministère syrien des Finances portant sur des prêts au développement à des conditions préférentielles. 

« Un accord militaire, ce n'est pas un accord diplomatique, ni un accord de renseignement, analyse Adel Bakawan*, directeur du European Institute for Studies on the Middle East and North Africa (EISMENA). Un accord militaire signifie des coopérations, des échanges, etc.  Dans ce cadre-là, il est fort probable qu'en coulisses, la Syrie a accepté d'aider Riyad. La première raison, la plus importante, est économique. » Selon un rapport de la Banque mondiale publié en octobre 2025, le coût estimé de la reconstruction de la Syrie s'élève à au moins 216 milliards de dollars, certaines évaluations allant jusqu'à plus de 350 milliards. « Deuxièmement, dans la recomposition actuelle du Moyen-Orient, la Syrie a désespérément besoin de l'Arabie saoudite. » 

Il y a encore deux ans, la Syrie, se trouvait au cœur de l'axe de la résistance iranienne, elle constituait l'autoroute par laquelle passait Téhéran pour arriver jusqu'au Hezbollah à Beyrouth. Durant les treize années de guerre en Syrie, les Saoudiens ont fourni des fonds aux rebelles. Puis, après la chute de Bachar el-Assad, les pays du golfe persique ont été les premiers soutiens de la Syrie, et particulièrement l'Arabie saoudite. Ahmed al-Charaa a ainsi choisi non sans raison Riyad comme première destination à l'étranger. Le royaume a eu une place centrale pour aider l'ancien chef jihadiste à acquérir une légitimité sur la scène internationale, en organisant par exemple une rencontre entre le président syrien et Donald Trump dès mai 2025, ou encore en appuyant la demande de Damas de lever les sanctions qui frappaient son pays. « Depuis le 8 décembre 2024, la Syrie, à 75 % sunnite, revient dans le monde arabe sunnite. Dans un contexte moyen-oriental en mouvement permanent, en décomposition, recomposition des alliances, des pôles géopolitiques, des rapports de forces, des intérêts etc., la Syrie est un pivot du Moyen-Orient », insiste Adel Bakawan. 

Dans ce contexte, la Syrie dit étudier aussi la possibilité de rejoindre le pacte de défense de La Mecque, signé le 7 août dernier par l'Arabie saoudite, le Pakistan et la Turquie. « Des discussions sont actuellement en cours pour évaluer l'adhésion de la Syrie à l'alliance de La Mecque », a déclaré le ministre syrien des Affaires étrangères lors du dialogue de Manama, une conférence annuelle organisée dans la capitale du royaume, le 31 octobre. L’accord engage Riyad, Islamabad et Ankara à considérer une attaque contre l’un d’eux comme une attaque contre les trois et à approfondir leur coopération militaire par d’autres moyens. 

Pour le chef de la diplomatie syrienne Assad al-Chibani, la région a « plus que jamais besoin » de développer des systèmes communs de dissuasion et de défense. Selon lui, mille attaques israéliennes ont été menées contre la Syrie en moins de deux ans et Israël occupe depuis 1967 le plateau du Golan qu'il a annexé en 1981 (pour l'ONU, ce territoire est syrien). En septembre dernier, le ministre de la Défense israélien, Israël Katz, a affirmé que le Golan resterait israélien pour « toujours ».  

« Ahmed al-Charaa est un président très pragmatique, explique Adel Bakawan. Il sait très bien que ni l'Arabie saoudite, ni même la Turquie, ni le Pakistan, ni l'Égypte, ni personne ne s'engagera dans une guerre pour la Syrie contre Israël. Tout le monde, bien évidemment, se placera aux côtés de la Syrie pour condamner l'agression et l'occupation israéliennes, mais personne n'interviendra militairement pour aider la Syrie. Il n'y a pas d'illusions. Cependant, participer au pacte de La Mecque est une victoire diplomatique pour Damas qui se retrouvera aux côtés d'États forts. En dehors d'Israël, la Syrie aura un mot à dire sur le Yémen, le Liban et d'autres scènes politiques au Moyen-Orient. » 

Un pari risqué ? 

Si la Syrie rejoint l'alliance de La Mecque, cela ne créera pas de tensions supplémentaires dans la région. En revanche, si elle envoie -ou a déjà envoyé- des troupes en Arabie saoudite et au Yémen, cette décision pourrait ne pas satisfaire certains pays voisins. À commencer par l'Iran et ses alliés. Le Hezbollah, des milices irakiennes ainsi que les Houthis pourraient frapper Damas en représailles de son soutien à Riyad. « Mais quand vous êtes le président d'un pays comme la Syrie, vous évaluez le risque, les coûts et les gains. Se retrouver aux côtés des grandes puissances du Moyen-Orient -Turquie, Arabie saoudite, Pakistan, etc -, pays considérés comme des amis et des alliés des grandes puissances de la communauté internationale, c'est beaucoup plus important que de rester à l'écart. Une implication impactera probablement d'une manière significative le futur d'Ahmed al-Charaa. Sur la durée, c'est plus important que de recevoir quelques missiles », témoigne Adel Bakawan. 

Mais ce choix pourrait aussi déplaire à une partie de la population syrienne alors que le nouveau président entend créer une unité nationale entre toutes les communautés et mener son pays vers la pacification. Les Alaouites, victimes de massacres l'année dernière, sont toujours la cible de violences. Cette communauté -à laquelle appartient le clan Assad- est issue du chiisme. Dès lors que des soldats syriens combattraient les Houthis, eux-mêmes une minorité chiite, aux côtés des Saoudiens, est-ce que cela pourrait exacerber les tensions religieuses en Syrie-même ? 

« Charaa n'est absolument pas un démocrate, ou un homme laïque ouvert sur les minorités, ce que j'appelle le paradigme de gestion de la minorité en tant que source de richesse et non pas en tant que source de menace, rappelle Adel Bakawan.  C'est un autre type de Mohammed ben Salmane, un autoritaire qui souhaite absolument mettre en place un pouvoir centralisé. C'est d'ailleurs un point commun entre le régime de Assad et celui de Charaa. Sa politique intérieure est de garantir le soutien international pour mieux organiser, sous le paradigme d'une Syrie centralisée qui a la main lourde sur tout, voire même par la pression sur toutes les minorités, toutes les composantes de la société syrienne. Il voit dès lors la garantie de la pérennité de son pouvoir. On est très loin d'une pacification de l'intérieur de la Syrie. »  

Choisir son camp 

Depuis le 8 décembre 2024, la Syrie a toujours tenu à axer sa diplomatie en appliquant la stricte neutralité en ne s'alignant sur aucun camp en particulier. Damas a refusé d'intervenir contre le Hezbollah libanais, une demande provenant pourtant du président américain Donald Trump. Le président syrien a discuté avec Tel-Aviv, il aussi autorisé Israël à survoler son espace aérien pour frapper l'Iran lors de la Guerre des douze jours, tout en disant vouloir discuter avec les Iraniens. Il s'est aussi rendu à Moscou pour rencontrer le président Poutine, il a récemment reçu Ali al-Zaïdi, le Premier ministre irakien etc... Mais aujourd'hui, cette position devient intenable pour le régime syrien qui continue pourtant d'afficher son unique priorité : la reconstruction du pays. 

« L'Arabie saoudite a préparé toutes les conditions objectives dans lesquelles Ahmed al-Charaa se trouve prisonnier, conclut le directeur du European Institute for Studies on the Middle East and North Africa. Autrement dit, objectivement parlant, la Syrie n'est pas en mesure de dire non à Mohammed ben Salmane quant à l'envoi de troupes. Ahmed al-Charaa est tout à fait conscient du contexte dans lequel il se trouve. Petit à petit, il comprend les limites de son approche "zéro problème au Moyen-Orient". Seulement, c'est une illusion dans un Moyen-Orient en totale explosion. À un moment donné, il faut trancher. »  

Si la Syrie et sa population sont la priorité absolue d'Ahmed al-Charaa, le régime doit pourtant remettre en question sa politique et sa stratégie. Car il est, à l'instar de tous les Etats du Moyen-Orient, rattrapé par l'ébullition régionale. 

* Dernier ouvrage : « La décomposition du Moyen-Orient. Trois ruptures qui ont fait basculer l'histoire », Tallandier, mai 2025.