Antonelli - từ cậu bé garage thành nhà vô địch F1

Antonelli - từ cậu bé garage thành nhà vô địch F1

Từ những lần ngồi trong lòng bố tập lái, Kimi Antonelli vượt qua áp lực và hoài nghi để trở thành nhà vô địch trẻ nhất lịch sử F1 ở tuổi 20.

Kimi Antonelli mới 10 tuổi khi bố anh, Marco, lần đầu nhận ra con trai có tài năng đua xe đặc biệt. Hôm ấy, hai bố con có mặt tại đường đua Adria, đông bắc Italy. Marco làm việc cùng đội đua Lamborghini của gia đình, còn Kimi tham dự một cuộc đua kart.

Cuối ngày, người bố từng là tay đua hỏi con có muốn thử chiếc Lamborghini không. Kimi lập tức đồng ý. Marco đặt con trong lòng, kéo dài dây an toàn để giữ cả hai. Ông phụ trách chân ga và phanh, còn con điều khiển vô-lăng, sang số.

"Tôi không nhìn thấy đường vì con ngồi phía trước, lại đội mũ bảo hiểm. Tôi chỉ thấy những biển báo khoảng cách trước mỗi góc cua", Marco kể với BBC Sport.

Họ tăng tốc từng chút, cho tới khi Marco đạp ga như đang lái một mình. Chiếc xe đạt 320 km/h ở cuối đoạn thẳng trước khi ông phanh gấp. Đuôi xe văng mạnh, nhưng Kimi xử lý hoàn hảo, chỉnh xe rồi sang số khi bố tăng tốc trở lại.

Marco quyết định dừng vì cảm thấy mọi thứ bắt đầu nguy hiểm. Nhưng khi xem video đứa trẻ 10 tuổi ngồi trong lòng mình làm chủ chiếc xe, ông nghĩ: "Có lẽ thằng bé có điều gì đặc biệt".

Cậu bé ấy vừa tròn 20 tuổi hồi tháng 8, nhưng đã thống trị F1 ngay mùa thứ hai và trở thành nhà vô địch trẻ nhất lịch sử. Với Marco, đó là hành trình của một đứa trẻ "sinh ra trong garage". Kimi mới 15 ngày tuổi đã theo bố mẹ tới đội đua, làm quen với tiếng động cơ và mùi khí thải. Khoảng ba tuổi, cậu bắt đầu chơi bộ mô phỏng lái xe được bố mang về nhà trong kỳ nghỉ Giáng sinh.

Tối nào Kimi cũng muốn lái. Cậu ngồi trong lòng bố, hai người chia nhau điều khiển như lần thử Lamborghini sau này. Có đêm, Marco ngủ gật vì phải làm việc từ sáng sớm, khiến chiếc xe mô phỏng đâm ở cuối đoạn thẳng. "Bố, bố, đừng ngủ. Con còn phải lái", Kimi giục.

Dù vậy, Marco ban đầu không muốn con nối nghiệp. Những trắc trở của bản thân khiến ông hiểu tốc độ chưa đủ bảo đảm tương lai cho một tay đua.

Trong thập niên 1990, Marco từng đứng trước cơ hội trở thành tay đua chính thức của hãng tại DTM, giải đua xe du lịch rất được yêu thích ở châu Âu. Ông chạy thử cho Alfa Romeo, nhưng lãnh đội ra đi và cơ hội biến mất. Một cánh cửa khác mở ra tại BMW, rồi khép lại theo cách tương tự.

Những lần hụt hẫng khiến Marco sợ con phải chịu nỗi đau giống mình. Niềm đam mê đua xe của Kimi vì thế từng khiến ông căng thẳng.

Kimi lần đầu lái kart lúc 5 tuổi, lập tức bộc lộ khả năng nhận biết quỹ đạo chạy, điểm phanh và kiểm soát xe. Nhưng gia đình không đủ tiền trang trải toàn bộ hành trình đến F1. Marco tính chỉ có thể lo cho con đua kart và một năm Formula 4, cấp độ cơ bản của đua xe một chỗ ngồi. Sau đó, Kimi có thể chuyển sang lái xe GT trong đội đua gia đình để theo nghiệp chuyên nghiệp.

Tài năng của Kimi mở ra con đường khác. Ở bất kỳ cấp độ nào, anh cũng thể hiện tốc độ và chiến thắng. Đến 11 tuổi, tên tuổi cậu bé đã được nhắc tới trong giới đua xe. Mercedes cử Gwen Lagrue, người tìm kiếm tài năng cho học viện, tới Italy quan sát.

Mùa ấy, Kimi phải lái chiếc kart có công suất thấp hơn xe đối thủ. Marco bảo con đừng quá nghĩ tới kết quả, hãy coi bất lợi là cơ hội cải thiện kỹ năng. Cách Kimi thi đấu trong hoàn cảnh đó gây ấn tượng với Lagrue.

Khi con gia nhập học viện Mercedes, Marco trút bỏ được nỗi lo tài chính để tập trung giúp Kimi phát huy tiềm năng.

Mercedes không phải tên tuổi duy nhất nhận ra triển vọng ấy. Max Verstappen, tay đua từng giành bốn chức vô địch thế giới, cho biết ngay từ thời đua kart, Kimi đã thuộc nhóm tài năng nổi bật.

Cuối năm 2021, trước khi chuyển sang đua ôtô, Kimi dự thêm vài cuộc đua kart có hộp số. Anh giành pole ngay lần đầu tham dự dù ít được chạy thử, rồi tái hiện thành tích tại vòng chung kết thế giới.

Năm 2022, Kimi liên tiếp chinh phục các chức vô địch Formula 4, trước khi tiếp tục thành công ở Formula Regional năm 2023. Lãnh đội Mercedes Toto Wolff lúc này đã tính đến việc đưa anh lên F1, có thể thay Lewis Hamilton.

Khi Hamilton tiến gần tuổi 40, Wolff muốn chủ động chuyển giao thế hệ. Trong cuộc đàm phán năm 2023, Hamilton muốn được bảo đảm ít nhất hai năm, còn Wolff chỉ đồng ý một năm. Hai bên cuối cùng thống nhất hợp đồng cho mùa 2024, kèm lựa chọn gia hạn sang 2025.

Không hài lòng, Hamilton tìm hướng đi khác và ký hợp đồng gia nhập Ferrari từ năm 2025. Khi được thông báo cuối tháng 1/2024, Wolff lập tức gọi Marco. "Chúng tôi sẽ đưa Kimi lên F1. Anh nghĩ sao?", ông hỏi. Marco vui nhưng lo: "Anh có chắc thằng bé đã sẵn sàng không?".

Ban lãnh đạo và các kỹ sư Mercedes hiểu lựa chọn này có rủi ro. Nhưng thành tích ở các cấp độ trẻ khiến họ tin Kimi có thể trở thành tay đua giỏi. Khi ấy, anh thậm chí chưa từng lái xe F1. Mercedes xây dựng chương trình chạy thử hơn 20 ngày, sử dụng những chiếc xe đời cũ khoảng hai năm tại nhiều đường đua để chuẩn bị cho mùa ra mắt.

Giám đốc kỹ thuật đường đua Andrew Shovlin ấn tượng với tốc độ thích nghi của Kimi. Trong khi các tân binh thường cải thiện từng chút, anh chỉ cần vài lượt để hiểu chiếc xe rồi đưa nó tới gần giới hạn.

Khả năng giữ xe sát ngưỡng mất độ bám cũng khiến các kỹ sư chú ý. Theo Shovlin, sai lầm của Kimi chủ yếu đến từ phán đoán hoặc thiếu kinh nghiệm, thay vì giới hạn năng lực.

Một sai lầm như thế xảy ra tại GP Italy 2024. Được trao suất chạy thử thứ nhất ở Monza, Kimi lập thành tích nhanh nhất ngay vòng đầu. Anh tiếp tục tăng tốc, rồi đâm mạnh tại góc cua cuối Parabolica.

Shovlin cho rằng không ai có thể vượt qua góc cua với tốc độ Kimi định chạy. Ham muốn làm điều đặc biệt đã khiến tay đua trẻ phán đoán sai.

Wolff trấn an Kimi, nhưng vụ tai nạn để lại ảnh hưởng dai dẳng. Trước mùa ra mắt, lãnh đội Mercedes tự chuẩn bị tinh thần cho cả những khoảnh khắc xuất chúng lẫn những lúc "muốn vò đầu bứt tóc".

Kimi có những điểm sáng, trong đó là pole cho cuộc đua sprint tại Miami. Nhưng giai đoạn giữa mùa ở châu Âu gây thất vọng. Thay đổi thiết kế hệ thống treo sau khiến chiếc xe khó kiểm soát, làm lung lay sự tự tin của anh.

Tốc độ giảm, sai lầm tăng, trong khi Mercedes cần cả hai tay đua thường xuyên ghi điểm. Theo Marco, con trai cảm nhận rõ sức ép ấy và vẫn chưa thoát khỏi ám ảnh Monza. Wolff thừa nhận Kimi trải qua chín chặng không tốt. Ông khẳng định chưa từng mất niềm tin, dù sự hoài nghi xuất hiện cả trong lẫn ngoài đội.

Một năm sau màn ra mắt, Kimi lại đâm xe trong buổi chạy thử ở Monza. Lần này, Wolff nói thẳng anh phải xoay chuyển tình hình vì thể hiện như vậy chưa đạt yêu cầu. Kimi đáp: "Tôi biết".

Hai bố con trò chuyện nhiều trong giai đoạn ấy. Marco giúp con hiểu hoàn cảnh có thể thay đổi. Từng bước, Kimi lấy lại tự tin.

Khi F1 rời châu Âu vào mùa thu năm ngoái, Mercedes bắt đầu thấy tiến bộ rõ rệt. Dù chưa hình dung được những gì sẽ xảy ra mùa này, họ tin đã có một tay đua đủ tốt.

Kimi làm được nhiều hơn thế. Anh liên tục chiếm ưu thế trước đồng đội George Russell, giành sáu pole và sáu chiến thắng trong 11 chặng đầu với chiếc xe tốt nhất đoàn đua, tạo cách biệt 50 điểm trên bảng tổng sắp.

Mercedes mất thế áp đảo ở nửa sau mùa giải khi lần lượt bị McLaren rồi Red Bull thách thức. Nhưng Kimi vẫn thường xuyên tranh chấp ở nhóm đầu.

Anh còn xóa ám ảnh Monza bằng chiến thắng ngoạn mục tại GP Italy. Xuất phát thứ 19 vì án phạt liên quan đến động cơ, Kimi thi đấu chính xác, tận dụng thời điểm xe an toàn xuất hiện để đuổi kịp rồi vượt Russell ở những vòng cuối.

Bước tiến ấy khiến cả Wolff bất ngờ. Ông cho rằng sau một năm làm quen đường đua, sức ép truyền thông và phản hồi liên tục từ công chúng, Kimi đã hiểu rõ điều gì đang chờ mình. Sự tự tin xuất hiện cùng thái độ khiêm nhường.

Marco nhìn thấy bản lĩnh từng giúp con vượt khó ở các giải trẻ: khởi đầu không tốt, kiên trì làm lại rồi giành chức vô địch. Verstappen cũng coi việc Kimi cạnh tranh ổn định hơn ở mùa thứ hai là bước phát triển tự nhiên.

Kimi gọi bố là "điểm tựa". Wolff đánh giá cao gia đình luôn quan tâm, yêu thương phía sau anh, đồng thời khen tay đua trẻ hiền hòa, biết đồng cảm và có sức hút.

Mercedes vẫn giúp Kimi kiểm soát cảm xúc, nhất là sau những màn tranh chấp căng thẳng với Russell. Khi được nhắc nhở, anh từng đùa: "Tôi còn trẻ, lại là người Italy. Ông còn mong gì nữa?".

Nhưng theo Wolff, Kimi rất lý trí khi làm việc. Anh tập trung phân tích vấn đề rồi tiếp tục. Nhìn thái độ trong buổi họp sau phiên chạy, người ngoài khó đoán anh vừa thi đấu tốt hay tệ.

Mùa hè này, Kimi gặp Roger Federer tại Wimbledon và nhận lời khuyên về áp lực. Huyền thoại quần vợt khuyên anh tập trung từng chặng, chú ý những gì có thể kiểm soát và làm chủ cảm xúc dễ dẫn tới sai lầm. Đó cũng là điều Marco luôn dạy con: sống tốt nhất mỗi ngày, chăm chỉ từng bước để hoàn thành mục tiêu.

Trong cuộc gặp tại Milan tháng 2/2024, Wolff từng nói với Marco rằng sau một năm tích lũy kinh nghiệm, Kimi có thể đạt kết quả tốt ở F1. "Kế hoạch là năm 2025 học hỏi, năm 2026 bắt đầu gặt hái kết quả", Marco nói. "Tôi nghĩ chúng tôi đã vượt kỳ vọng".

Hồng Duy (theo BBC)