Slik skal de bruke makten

Tre dager har gått siden Demokratene vant full kontroll i den amerikanske kongressen, da VG treffer en meget fornøyd kampanjesjef fra fraksjonen på ytre venstre i partiet.

– Jeg vil ikke skryte altfor mye, men jeg spådde dette. Jeg var veldig, veldig selvsikker i forkant, sier Andrew Bard Epstein (39), som står bak flere valgsuksesser for The Democratic Socialists of America.

Nå har han veldig klare krav til Det demokratiske partiet.

– Vi vant makten, nå må vi bruke den, forteller han VG i Union Square på Manhattan.

Straks skal han forklare akkurat hva han forventer fra sine egne, og hva han tror vil skje frem mot 2028.

Historisk valg, men hvor historisk?

• Det er historisk sus over Demokratenes seier i mellomvalget. Men det er ikke tidenes største seier, heller ikke i nyere tid.
• Det er 68 år siden Demokratene sist gjorde et større byks i Senatet. I 1958 vant partiet 13 nye seter. I årets mellomvalg har Demokratene foreløpig erobret syv seter fra Republikanerne. Det kan bli to til hvis de også vinner i Mississippi og Alaska (fintelling pågår).
• I Representantenes hus ligger de an til å ta 42 nye seter. I 2018 gjorde Demokratene et nesten tilsvarende stort byks. Da vant partiet 41 nye seter og tok tilbake flertallet under Donald Trumps første presidentperiode.
• Republikanerne har også gjort gode mellomvalg, blant annet under den demokratiske presidenten Barack Obama, da de vant 63 nye seter i Representantenes hus i 2010 og ni nye seter i Senatet i 2014.
• Det er kun femte gang siden andre verdenskrig at begge kamrene i Kongressen har skiftet fra ett parti til det andre i samme mellomvalg, og det er første gang siden 2006 at det har skjedd.
• I årets mellomvalg har Demokratene vunnet i delstater der de ikke hadde lyktes på lenge, som i Kansas, der de tok sitt første senatssete på 94 år, og i Texas, det første siden 1988.
• Dette er det kanskje mest spesielle: Demokratene har vunnet senatssetet i fem delstater (Texas, Iowa, Kansas, Sør-Carolina og Ohio) der Trump vant med tosifret prosentpoengmargin i 2024.

Les mer i denne VG-saken: Valgnatten som knuste historiske barrierer

Men først: På den andre siden av byen, i Bay Ridge i Brooklyn, treffer VG en som har grunn til å henge med hodet.

Kampanjesjef for De unge republikanerne, Mario Nicoletto (25).

Han legger ikke noe imellom når han skal beskrive hva partiet har vært gjennom.

– Det var en ren utslettelse. Nå må vi endre alt, sier han.

De to har nettopp opplevd et valg som ikke bare gikk helt motsatt for partiene de representerer, men også for de politikerne de jobbet tettest med:

Andrew Bard Epstein, kjent for å ha hjulpet New Yorks borgermester Zohran Mamdani til makten i fjor, har nettopp vært med på å sikre en knusende seier for den demokratiske sosialisten Claire Valdez, som er nyvalgt kongressrepresentant.

Mario Nicoletto jobbet med kampanjene til de republikanske lokalpolitikerne Tom Stanten og Pamela Micho, som begge gikk på sviende nederlag.

Da vi traff ham sist var Mario så fornøyd med president Donald Trump at han håpet at han ville bli president på nytt.

Det tror han ikke kan skje nå.

– La oss være ærlige, det skjer neppe at Trump stiller på nytt. Ikke kan de endre grunnloven, og Trump har nå ansvaret for et av de verste valgresultatene noensinne, sier han nå.

– Hele Det republikanske partiet må ta ansvaret, særlig partiledelsen og den etablerte eliten i partiet. De har mislyktes på et så enormt nivå at vi trenger en utrenskning. De må gi de yngre større innflytelse, sier Nicoletto.

Andrew Bard Epstein har mye større grunn til å være fornøyd.

Ingen har fått så mye oppmerksomhet som venstrefløyen i Det demokratiske partiet.

– Venstrefløyen i partiet satte i gang hele diskusjonen som vekket Demokratene fra dvalen. Vi fikk så mye oppmerksomhet fordi vi sto for politiske standpunkt folk støtter, sier Bard Epstein.

– De progressive innen partiet deler mange av disse standpunktene, forklarer han.

De demokratiske sosialistene har økt sin gruppe i Representantenes hus fra to til åtte.

Den såkalte progressive gruppen, der sosialistene inngår, har økt med 25 nye politikere, til totalt 100 av de 254 medlemmene som Demokratene vil ha i Huset fra januar.

I Senatet kom ingen nye demokratiske sosialister inn, der er Bernie Sanders fortsatt i «ensom majestet», men totalt fire av de nye senatorene regnes som progressive.

– Målet er ikke å ta over hele partiet, men vi skal dra Demokratene mot venstre, sier Bard Epstein.

– Men en gylden regel i amerikansk politikk er at man må til sentrum for å vinne et presidentvalg?

– Vi vil utfordre den regelen. Vi mener hele partiet må ta signalet fra dette valget, sier Bard Epstein.

Også republikaneren Mario Nicoletto mener republikanerne må ta signaler fra velgerne.

– Det er en enkel forklaring på hvorfor dette valget gikk så elendig for oss, og det er krigen mot Iran. Det var en stor, stor tabbe. Ikke bare grunnet økte drivstoffpriser, men fordi det er en krig som er av null interesse for oss, sier han.

– Folks hverdagsøkonomi var selvsagt et tema som bidro negativt for oss, men det henger jo sammen med Iran-krigen. Iran er Israels problem, det er ikke et amerikansk problem.

– Du har vært godt fornøyd med Trump, og han lovet ingen nye kriger?

– Trump er fortsatt den beste presidenten i min levetid, men han har fått dårlige råd og har brutt løfter. Derfor har han mye av ansvaret. Han må avslutte krigen nå, sier Nicoletto.

Også Andrew Bard Epstein ønsker en rask avslutning på krigen mot Iran.

– Noe av det første den demokratiske majoriteten i Kongressen må gjøre, er å presse på for å avslutte krigen mot Iran, sier den demokratiske sosialisten.

Der slutter likhetene mellom ham og den unge republikaneren.

• Bard Esptein forventer at Demokratene bruker sitt nye flertall til å legge tøyler på migrantpolitiet ICE, og umiddelbart får en slutt på at migranter holdes i varetekt og at familier splittes opp.
• Nicoletto mener en av grunnene til at republikanerne gjorde det så dårlig var at massedeportering av migranter har saknet etter at to amerikanere ble skutt og drept av ICE i Minneapolis i januar.

– Det har vært en invasjon av USA, som nå fortsetter gjennom visumbasert arbeidsinnvandring. Vi ønsker null innvandring i mange år, sier Nicoletto.

• Nicoletto håper Det republikanske partiet flytter seg mot høyre, med mer sosial konservatisme og økonomisk populisme.
• Bard Epstein krever at Det demokratiske partier innfører en ny økonomisk retning, med mer velferdsstat og styrket helsevesen.

– En retur til helsevesenet vi hadde under Obama er ikke lenger nok, vi ønsker et mer rettighetsbasert helsevesen, sier Bard Epstein.

Nicoletto legger ikke skjul på at han ser på «Democratic Socialists»-bevegelsen som det verste han kan tenke seg.

– Republikanerne må vise at vi kan stå opp mot disse kommunistene, og at vi også kan vinne velgere blant vanlige arbeidsfolk, og blant nye demografiske grupper, sier republikaneren.

Han er ikke alene om å advare mot den nye venstrefløyen blant Demokratene.

Det var et tema fra republikanere i hele valgkampen, og preger også konservative medier nå i etterkant.

Det til tross for at de moderate innen partiet fortsatt utgjør et flertall, slik VGs utenrikskommentator Ayesha Wolasmal har påpekt.

En som allerede har erfaring i å forsøke å styre Demokratenes politikk mot venstre fra innsiden, er Emily Gallagher.

Hun representerer de liberale bydelene Greenpoint og Williamsburg i Brooklyn i New Yorks delstatsforsamling.

– Det helt avgjørende for oss har vært å ha tett kontakt med velgerne våre og involvere lokalsamfunnene i kampen for å få vedtatt lovforslag, forklarer hun.

Hun håper suksessen de demokratiske sosialistene har hatt i New York kan overføres til Washington D.C.

– Jeg tror det er opp til Det demokratiske partiet om dette blir en maktovertagelse eller et samarbeid, sier hun.

– Hvis partiledelsen nekter å imøtekomme kravene fra de folkelige bevegelsene om bedre råd og større økonomisk likhet, vil vi ikke ha noe annet valg enn å presse dem.

– Vi krever en omfordeling av makt. Noen ønsker ikke at makten skal flyttes, fordi de allerede får det de vil ha med dagens system, sier hun.

Ny podkast: VGs USA-korrespondenter forteller om jobben: