NASA-telescoop na ruim twintig jaar vergaan in atmosfeer

Het zat er al aan te komen en nu is het gebeurd. Een ruimtetelescoop van NASA is na ruim twintig jaar vergaan in de dampkring, nadat een reddingsmissie om de satelliet naar een hogere baan te duwen eerder op een mislukking was uitgelopen.

De onbemande ruimtetelescoop Neil Gehrels Swift Observatory, kortweg Swift, viel boven het Indonesische eiland Sumatra terug in de aarde, zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Reddingsmissie

Afgelopen zomer werd al voorspeld dat Swift binnen enkele maanden kon neerstorten als gevolg van grote zonne-uitbarstingen. Om die reden werd een reddingsmissie op touw gezet met een prijskaartje van ruim 20 miljoen euro, maar dat liep op niets uit.

De reddingssatelliet met drie robotarmen van het Amerikaanse bedrijf Katalyst Space werd na de lancering in juli deels onbestuurbaar en stortte in september neer.

Gammastralen

Swift werd in 2004 gelanceerd en in een baan om de aarde gebracht. Het was eigenlijk de bedoeling dat de telescoop twee jaar lang voornamelijk onderzoek zou doen naar gammastralen, de meest krachtige explosies in het heelal.

Maar de satelliet, die ruim 444 miljoen euro kostte en zo'n 1500 kilo woog, hield het een stuk langer dan twee jaar vol. Swift heeft in de afgelopen jaren meer dan 2000 uitbarstingen van gammastralen waargenomen.

In een paar seconden komt dan meer energie vrij dan de zon in zijn hele levensduur zal produceren. Ook bestudeerde de satelliet meer dan 1400 supernovae (exploderende sterren).

Dit alles heeft volgens NASA tot 7000 artikelen in wetenschappelijke tijdschriften geleid.