Vlaamse regering geeft 1 miljoen euro aan Limburgse vzw APOPO voor honden die mijnen opsporen in Oekraïne

De vzw APOPO, van Limburger Christophe Cox, krijgt 1 miljoen euro subsidies van de Vlaamse regering om in Oekraïëns oorlogsgebied mijnen op te sporen met honden. De honden hebben geleerd om de geur van mijnen te herkennen. Met het geld kan de organisatie haar werk in Oekraïne verder uitbreiden.

De honden van de Limburgse vzw APOPO zijn getraind om de geur van explosieven te herkennen. Samen met hun begeleider speuren ze grote terreinen af en helpen zo om gevaarlijke zones sneller en veiliger vrij te maken.

De dieren worden sinds 2024 ingezet in Oekraïne, waar nog altijd grote gebieden vervuild zijn met landmijnen en achtergelaten munitie door de oorlog. APOPO startte in 2024 met 16 getrainde honden, vandaag zijn dat er al 49.

"We weten dat er vandaag nog op minstens 30 procent van het grondoppervlak in Oekraïne mijnen kunnen liggen die nog niet ontploft zijn", vertelt minister-president Matthias Diependaele (N-VA). "Dat is enorm gevaarlijk voor de bevolking, maar ook naar de toekomst toe. Daarom gaan we als Vlaamse regering extra steun geven aan een vzw die daar hulp bij biedt om die mijnen op te sporen."

De honden worden opgeleid in speciale trainingscentra: eerst in Europa, daarna in Cambodja. Daar leren ze geuren herkennen. Na die intensieve opleiding laten de begeleiders hen wennen aan de velden waarin ze zullen moeten werken. Iedere hond krijgt daarbij een vaste begeleider.

Om een échte ​​APOPO-gecertificeerde speurhond te worden, moet de hond een aantal tests afleggen. Die worden uitgevoerd in gesimuleerde mijnenvelden en de hond en zijn begeleider moeten die allemaal volledig juist voltooien om te slagen. Als een hond alle tests doorstaat, is hij klaar voor het veld en verdient hij de belangrijke titel HeroDOG.

"Die honden kunnen op 1 dag tijd maar liefst 1.500 vierkante meter gaan doorzoeken. Dat is indrukwekkend en het kan een grote hulp bieden", benadrukt Diependaele.

Dankzij de bijkomende steun van Vlaanderen kan het project worden verlengd en uitgebreid. Daardoor kunnen meer gebieden gecontroleerd worden en kunnen meer mensen veilig terugkeren naar huis, of werk.

"In 2024 hebben we al eens een miljoen euro gegeven aan de vzw. Met dat geld konden ze 32 honden opleiden. Nu kunnen ze die honden verder inzetten waar dat nodig is. Deze legislatuur heeft Vlaanderen al zeker 10 miljoen euro aan steun aan Oekraïne gegeven, dit is nog eens een extra steentje dat we bijdragen."

En die steun zal nog een tijdje nodig zijn, want volgens APOPO blijft de nood in Oekraïne bijzonder groot. "Miljoenen mensen wonen er in gebieden waar mijnen of niet-ontplofte munitie een risico vormen. Het vrijmaken van die terreinen is een langdurige en kostelijke operatie, maar een noodzakelijke stap om de wederopbouw van het land mogelijk te maken", klinkt het op de website.