Vikingschapen veroveren Oost-Vlaanderen als ecologische grazers: "Kudde uitgebreid van 9 naar 1.000 schapen"

In Oost-Vlaanderen worden steeds vaker Hebridean- of vikingschapen ingezet om de natuur te onderhouden. De schapen eten naast gras ook struiken, brandnetels en zelfs giftige planten zoals het Jakobskruiskruid. Ze kunnen het hele jaar ingezet worden. "We zijn begonnen met 9 schapen, nu hebben we er 1.000", zegt Yves Meulenijzer van Greensheep.

Je herkent ze aan hun zwarte kleuren en imposante horens, maar los van hun bijzondere uiterlijk zijn Hebrideanschapen vooral nuttig om bermen en weiden op een natuurlijke manier te onderhouden. 

"De schapen komen uit de Schotse hooglanden, erg ruige gebieden", zegt Yves Meulenijzer van Greensheep, een van de grootste spelers op het vlak van Hebrideanschapen. "Ze zijn niet gedomesticeerd en hebben nog hun oereigenschappen. Naast gras eten ze zowat alles: struiken, bramen, brandnetels, distels, maar ook giftige soorten. Gebieden waar alles dichtgroeit, gaan zij zo openhouden." 

Hebridean- of vikingschapen zijn gewoon aan extreem weer en ruig terrein. Ze zijn bestand tegen veel ziektes en kunnen overleven met weinig eten. Daardoor zijn ze ook in de winter inzetbaar. "Met de klimaatverandering en de warmere temperaturen groeien planten het hele jaar. We kunnen de schapen op elk moment inzetten."

Dat zorgt ervoor dat ze steeds populairder worden. Bij particulieren, maar ook bij overheden. "11 jaar geleden zijn we begonnen met 9 schapen. 3 jaar geleden zaten we aan 300, vandaag hebben we 1.000 schapen. Daarmee begrazen we zo'n 460 percelen. 3 jaar geleden waren er dat nog 80."

De schapen zijn gewoon aan extreme weersomstandigheden.

80 procent van de klanten bestaat uit particulieren, mensen die hun tuin of bos laten onderhouden door de schapen. "3 tot 4 keer per jaar komen de schapen 4 tot 6 weken grazen. Zo ontzorgen we die mensen, en moeten ze zelf niet voor hun onderhoud instaan met machines of dieren." 

Ook steeds meer overheden tonen interesse. "Zij doen dat vanuit een maatschappelijk-ecologisch standpunt. Bij ons kan het zonder machines en zonder chemische producten. Het brengt dieren ook terug in de omgeving, wat mensen appreciëren."

In Zulte kan je een kudde zien.

Op dit moment graast een kudde op de oude spoorwegbedding, op de grens van Zulte en Waregem. Mensen kunnen wandelen en fietsen tussen de schapen. "Ze zijn erg nieuwsgierig, al zullen ze zich niet laten aaien." Ook in domein Paddenbroek in Kluisbergen graast een kudde. 

"We zijn zowat in heel Oost-Vlaanderen actief. Op de ring rond Gent hebben we schapen in opdracht van het Agentschap Wegen en Verkeer. En in Zelzate grazen ze in het zonnepanelenpark. Daar helpen ze de Japanse Duizendknoop bestrijden, anders groeit die over de zonnepanelen."