"Een leegte die hij niet kon opvullen": zus van Matthew Perry getuigt in Netflix-documentaire over zijn zware verslaving

"Een leegte die hij maar niet kon opvullen." Zo omschrijft Mia Perry Bowick, de zus van Matthew Perry, de hardnekkige drugsverslaving van haar broer. In de nieuwe Netflix-documentaire 'The one about Matthew Perry' blikken familie, voormalige partners en medeverslaafden terug op het leven van de 'Friends'-acteur. Een intiem en somber portret van een man die bleef vechten tegen zijn demonen.

Samenvatting:

• Netflix brengt de documentaire 'The One About Matthew Perry' uit over de 'Friends'-acteur, die in 2023 op 54-jarige leeftijd overleed na een levenslange strijd tegen alcohol en medicijnen.

• Zijn halfzus Mia Perry Bowick vertelt als eerste familielid voor de camera over zijn leven: "Hij voelde zich altijd al eenzaam en sprak vaak over een leegte die hij niet kon opvullen."

• Perry probeerde alles om te herstellen, met 15 opnames in ontwenningscentra, en zette zich later in om het taboe rond verslaving te doorbreken.

'The one about Matthew Perry' moet het niet hebben van sensatie, maar biedt een intieme en sombere inkijk in het leven van de man die bij het grote publiek voor altijd verbonden blijft met zijn personage Chandler Bing uit 'Friends'.

De documentaire belicht zowel zijn grote doorbraak als zijn levenslange gevecht tegen alcohol en medicijnen dat hij in 2023 op 54-jarige leeftijd verloor. 

Hij zegt het in het begin van de documentaire zelf: "God, je mag alles met me doen, maar maak me alsjeblieft beroemd." Een wens die in vervulling gaat, maar God vergeet het eerste deel van die zin niet.

Wij lichten enkele passages van de gevolgen toe, verteld door wie heel dicht bij hem stond. 

Hoewel Perry zelf te horen is via archiefbeelden en audio-interviews, staat de getuigenis van zijn halfzus Mia Perry Bowick centraal. Zij is het eerste familielid dat voor de camera terugblikt op de "vreugde en pijn" in het leven van haar broer.

Volgens Mia had Matthew Perry als kind al moeite om een veilige plek te vinden. Nadat zijn ouders op jonge leeftijd waren gescheiden, moest hij zijn weg zoeken in 2 nieuwe gezinnen. Dat gaf hem een gevoel van onveiligheid.

"Hij voelde zich altijd al eenzaam en sprak vaak over een leegte die hij niet kon opvullen", vertelt ze. Dus stortte hij zich in verdovende middelen. Eerst dronk hij zijn verdriet weg met alcohol, nadien nam hij pijnstillers om minder te drinken en uiteindelijk nam hij ketamine om met andere verslavingen te stoppen. 

Ondanks een leeftijdsverschil van 14 jaar stonden de 2 erg dicht bij elkaar. "Zijn verslaving werd steeds erger. Hij gaf fortuinen uit aan afkickklinieken. Ik schat dat het hem zo'n 7 miljoen dollar (ruim 6,4 miljoen euro) heeft gekost."

Het absolute dieptepunt volgt in 2018, wanneer Perry wordt opgenomen met een maagdarmperforatie. Daarbij lekt inhoud van de organen in de buikholte en dat is levensbedreigend. Hij ligt dan 2 weken in coma en ligt aan een machine die hem in leven houdt.

"We hadden al veel bijna-rampen meegemaakt: overdosissen, auto-ongelukken en andere ernstige incidenten", zegt Mia. "Maar dit was de eerste keer dat dokters zeiden dat ze niet wisten of hij het zou overleven." 

Mia, die zelf therapeut werd om mensen zoals haar broer te helpen, zag in zijn laatste jaren vooral een bange man. "Ik heb de hoop nooit opgegeven, maar zijn verslaving voelde voor mij steeds meer als een terminale ziekte."

Perry's alcoholprobleem begon al vroeg: op zijn 14e was hij voor het eerst dronken. In archiefbeelden legt hij uit: "Ik voelde me in de hemel en dacht: zo moeten normale mensen zich altijd voelen."

Tijdens zijn tienerjaren dronk hij zwaar, maar bij de start van 'Friends' leek hij de situatie onder controle te hebben.

Ik voelde een geweldige euforie. Ik dacht: waarom zou ik er niet meer nemen?

Matthew Perry over de eerste keer wanneer hij zware medicijnen kreeg

Dat veranderde in 1997, tijdens de opnames van zijn eerste film 'Fools rush in'. Een uitje op een jetski tijdens de lunchpauze liep mis: Perry maakte een zware val en raakte gewond.

De pijnstillers die hij voorgeschreven kreeg, veranderden alles. "Ik voelde een geweldige euforie. Ik dacht: waarom zou ik er niet meer nemen?", vertelde Perry daar later over. Het was het begin van een zware afhankelijkheid van verdovende middelen. "Ik begon me fysiek ziek te voelen als ik ze niet nam."

Filmproducer Doug Draizin zag de acteur in snel tempo aftakelen. "Toen ik hem enkele maanden later terugzag, was hij mager en zag hij er erg ziek uit." Perry schreef zijn gewichtsverlies toen toe aan louter slaapgebrek.

Bij de start van het 4e seizoen van 'Friends' werd Perry's verslaving ook op de set zichtbaar. Hij liet zich voor het eerst opnemen in een ontwenningskliniek.

In de seizoenen daarna bleef het een dagelijkse strijd. "Hij nam net genoeg om zich goed te voelen, maar niet te veel om er high uit te zien. Dat was een gevaarlijk evenwicht", getuigt zijn zus.

Een van de meest trieste momenten speelde zich af tijdens de opnames van de iconische huwelijksaflevering van Monica en Chandler in seizoen 7. Perry pendelde op dat moment letterlijk heen en weer tussen de afkickkliniek en de opnameset.

Tijdens de opnames van de huwelijksaflevering zat Matthew Perry in een behandelcentrum.

"De gezinnen van zijn moeder en onze vader waren aanwezig bij de opnames", herinnert zus Mia zich. "We maakten ons allemaal zorgen. We wisten niet hoe de toekomst eruit zou zien. De emoties in de ogen van mijn broer tijdens de geloften: die waren zo echt." 

Ze zag ook hoe tegenspeelster Courteney Cox (Monica) hem steunde. "Er was een hele diepe, vriendschappelijke liefde tussen hen. Ze werden er allebei rechtstreeks mee geconfronteerd."

De overige 5 hoofdrolspelers uit 'Friends' komen niet aan het woord in de documentaire. De laatste keer dat de cast samen voor de camera verscheen, was tijdens de 'Friends'-reünie in 2021.

Hoewel Perry toen nuchter was, viel het optreden hem zwaar. Hij was enorm nerveus om na zijn ziekenhuisopname en complicaties uit 2018 opnieuw in de schijnwerpers te treden. "Hij wilde bewijzen dat het goed met hem ging, maar dat was de halve waarheid", zegt Mia.

Nadat de reünie werd uitgezonden, raakten de vele online reacties over zijn uiterlijk en spraak hem diep. "Het is moeilijk om naar te kijken, omdat hij niet zichzelf is. Als je goed kijkt, zie je hoeveel moeite het hem kost", klinkt het bij zijn vrienden. "Hij was nadien ook zo vermoeid." 

Toch bleef de band tussen de 6 castleden tot het einde altijd goed. Op Perry's besloten uitvaart waren Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc en David Schwimmer allemaal aanwezig.

"Ik had hen in 20 jaar niet gezien, maar Jennifer kwam me meteen knuffelen en de anderen volgden", vertelt Mia. "Na de dienst wandelden ze met zijn vijven hand in hand naar de kist. Ze stonden huilend rond hem om een laatste groet te brengen."

Wat 'The one about Matthew Perry' vooral onderstreept, is Perry's niet-aflatende wil om te vechten. 15 opnames in ontwenningscentra, 3 -bijeenkomsten per dag en miljoenen dollars: hij probeerde alles om te herstellen.

Toen hij in 2013 als ervaren AA-lid nieuwere leden begon te begeleiden, vond hij een nieuw doel. Hij zette zijn bekendheid in om het taboe rond verslaving te doorbreken, pleitte voor alternatieve straffen via drugsrechtbanken en wilde zijn eigen opvangcentrum oprichten.

Door zijn verhaal openhartig te delen en anderen te helpen, kreeg hij op het einde het gevoel dat hij de top daadwerkelijk had bereikt

Halfzus Mia Perry Bowick

West Huddleston, voormalig CEO van All Rise – een organisatie die pleit voor alternatieven voor gevangenisstraf voor mensen met verslavingsproblemen – merkte op dat Perry "zijn bekendheid, zijn intelligentie en zijn charme gebruikte om de aandacht op dit onderwerp te vestigen."

Toen zijn autobiografie in 2022 een wereldwijde bestseller werd, zag zijn omgeving eindelijk een man die vrede had gevonden met zijn verleden. Mia concludeert: "Hij heeft zijn hele leven geprobeerd een steile berg te beklimmen. Door zijn verhaal openhartig te delen en anderen te helpen, kreeg hij op het einde het gevoel dat hij de top daadwerkelijk had bereikt."