[인&아웃] 'CEO 리스크' 엔비디아의 선택은

(서울=연합뉴스) 김종우 선임기자 = 2019년 11월 미국 햄버거 체인 맥도날드의 스티브 이스터브룩 최고경영자(CEO)가 전격 해임됐다. 그는 회사를 살렸다는 평을 듣던 스타 CEO였다. 해임 사유는 직원과의 연인 관계를 금지한 사내 규정을 어겼다는 것. 회사는 이후 그가 다른 직원들과의 관계도 숨긴 사실이 드러나자 소송을 내 퇴직보상 1억500만 달러 이상을 환수했다. 그러나 미국 증권거래위원회(SEC)는 해임 과정의 공시가 미흡했다고 지적했다. CEO의 개인 일탈이 기업 소송과 공시 문제로까지 번졌다. 회사는 이스터브룩이 남긴 폭탄을 단번에 해체하지 못했다.

2009년 1월 애플 공동창업자 스티브 잡스가 병가(病暇)를 발표했다. 급격한 체중 감소를 '호르몬 불균형' 탓이라고 설명한 지 9일 만이었다. 간 이식 수술을 받은 사실도 몇 달 후 언론 보도로 알려졌다. 잡스의 건강은 개인의 민감한 사생활이지만, 애플의 기업가치를 좌우하는 변수였다. 애플은 곧 잡스였고, 잡스 없는 애플은 상상하기 어려웠기 때문이다. 그러나 애플에는 대안이 있었다. 2004년과 2009년 잡스가 자리를 비웠을 때 경영을 맡았던 팀 쿡이다. 2011년 잡스가 물러나자 쿡이 CEO를 승계했다.

엔비디아가 'CEO 리스크'로 흔들리고 있다. 젠슨 황은 1993년 회사를 공동창업해 30년 넘게 이끌어 온 대체 불가능한 존재다. 그는 중국 스파이 의혹을 받는 앨리스 황(중국명 황러)과의 혼외관계를 인정하고, 회사 공개서한을 통해 가족과 회사에 사과했다. 하지만 이들의 관계가 최소 75억 달러의 엔비디아 칩을 중국에 우회 반입하는 데 이용됐다는 보도까지 나왔다. 연방수사국(FBI)은 이번 사태를 조사하고 있는 것으로 알려졌다. 주주들은 집단 소송을 제기했고, 이사회도 독립 조사에 착수했다. 아직 정보 유출이나 위법 행위가 확인된 건 아니다. 문제는 CEO의 사생활이 주주 이익은 물론 안보 문제로까지 번졌다는 데 있다. 황이 물러나도 엔비디아가 버틸 수 있을지는 미지수다. '젠슨 황 없는 엔비디아'를 생각하기 어렵다는 것, 그 자체가 리스크다.

CEO 리스크를 통제하려는 이사회가 오히려 또 다른 리스크의 원인이 되기도 한다. 2023년 11월 챗GPT 개발사 오픈AI 이사회는 샘 올트먼 CEO를 갑자기 해임했다. 그가 이사회에 일관되게 솔직하지 않았다는 이유였다. 그러나 이사회는 무엇이 문제였는지는 구체적으로 설명하지 못했다. 직원과 투자자들은 납득하지 않았고, 되레 반발했다. 올트먼은 닷새 만에 귀환했고, 이사진은 대부분 교체됐다. 이사회에 권한이 없었던 게 아니다. 그 권한을 정당하고 효과적으로 행사했느냐가 문제였다. 엔비디아 이사회가 내놓을 조사 결과와 대응을 눈여겨봐야 하는 이유다.

어떤 기업도 CEO 리스크에서 자유롭지 않다. 관건은 평소에 얼마나 대비 태세를 갖추고 있느냐다. 필요한 것은 세 가지다. CEO를 독립적으로 견제하고 책임 있게 판단하는 이사회, 알려야 할 것을 제때 알리는 공시, CEO가 없어도 회사가 굴러가게 하는 승계 시스템이다. 엔비디아가 시험받는 것은 젠슨 황의 도덕성만이 아니다. 누구도 대신할 수 없다는 CEO 앞에서도 이 세 가지가 작동하느냐다. CEO 리스크를 완전히 제거할 수는 없다. 그것을 감당할 수 있는 기업과 그렇지 못한 기업이 있을 뿐이다.

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2026년11월12일 06시00분 송고