Irlande: pour Halloween, Kilkenny fait revivre la légende de Petronella de Meath, brulée pour sorcellerie

À Halloween, les fantômes et les sorcières viennent hanter les rues. Mais en Irlande, certaines n'ont rien d'une légende.Dans la ville de Kilkenny, au sud-est du pays, le destin tragique de Petronella de Meath continue de fasciner, 700 ans après sa mort. En 1324, cette servante fut la première femme brûlée en Irlande pour sorcellerie. Et aujourd'hui, la ville fait revivre cette sombre page de son histoire. 

De notre correspondante en Irlande,

« Un chat noir de Kilkenny ! Ici, ça porte bonheur ! », rigole John Poyntz, guide locale. Petronella de Meath, elle, n'aura pas eu cette chance, rappelle-t-il. Son destin est étroitement lié à celui d'Alice Kyteler, sa maîtresse. Héritière d'une fortune considérable, Alice se marie à quatre reprises. Mais tous ses maris meurent prématurément, de quoi éveiller les soupçons. 

« L'évêque local, appelé Richard de Ledrede, vouait à Alice Kyteler une véritable aversion. Probablement parce qu'elle ne fréquentait pas l'église aussi souvent qu'il l'aurait voulu et que, lorsqu'elle s'y rendait, elle préférait la petite église Sainte-Marie à sa cathédrale. En somme, la femme la plus riche de la ville ne lui faisait pas de dons chaque semaine ! Or, à l'époque, l'Église était une institution toute-puissante, et s'attirer ses foudres pouvait avoir de très lourdes conséquences », souligne John Poyntz. 

Jusqu'à être accusée de sorcellerie. Mais avant son procès, Alice parvient à s'enfuir en Angleterre. Sa servante, Petronella, est arrêtée à sa place, comme complice. « Petronella a refusé de fuir avec Alice, convaincue que les accusations portées contre elle étaient entièrement fabriquées. Et à l'époque, personne n'avait encore été brûlé vif pour sorcellerie : c'était considéré comme un délit mineur ​​​​​​​! L'évêque a fait fouetter et torturer Petronella, jusqu'à ce qu'elle finisse par avouer, sous la contrainte, que des pratiques occultes avaient bien eu lieu dans la maison », raconte le guide local. 

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En 1324, Petronella est condamnée au bûcher. Elle devient ainsi la première femme brûlée pour sorcellerie en Irlande, plusieurs siècles avant les célèbres chasses aux sorcières. Aujourd'hui, son histoire est au cœur du festival Toil & Trouble. Maria Schweppe en est la programmatrice. « ​​​​​​​Aujourd'hui, quand on évoque la sorcière, on imagine une vieille femme, repoussante, au nez crochu : c'est l'image façonnée par Disney ! Mais derrière ces clichés, il y a des femmes bien réelles, qui ont été persécutées », explique-t-elle.

Anne Marie Hallinan, elle, est responsable de la cathédrale Saint-Canice, où officiait l'évêque Richard de Ledrede. Et pour elle, les mécanismes de mise au ban des femmes n'ont pas tant changé : « ​​​​​​​Lorsqu'une femme dérangeait, ou que ses actes étaient incompris, elle devenait facilement une cible. On l'accusait de sorcellerie, on lui collait toutes sortes d'étiquettes. C'est une page de notre histoire. Mais aujourd'hui, cette histoire fait vivre Kilkenny, et c'est formidable ! »

Et avec ses ruelles pavées et ses remparts, Kilkenny offre un décor tout trouvé au festival Toil & Trouble, entre parade, concerts, et spectacles.

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