Der Untergang als letzte Rettung: Das Luxusschiff SS «United States» ist vor Florida versenkt worden

Der Untergang als letzte Rettung: Das Luxusschiff «SS United States» ist vor Florida versenkt worden

Sie brachte einst Hollywoodstars nach Europa. Selbst Menschen, die jahrzehntelang um den Erhalt des legendären Schiffs kämpften, finden Trost in diesem Ende.

Elena Panagiotidis12.11.2026, 13.38 Uhr

4 Leseminuten

Einst galt sie als das schnellste Schiff der Welt. Die «SS United States» hält bis heute den Geschwindigkeitsrekord für die schnellste Atlantiküberquerung eines Passagierschiffs. Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 35,59 Knoten fuhr sie bei ihrer Jungfernfahrt in drei Tagen und weniger als 11 Stunden von New York nach England. Doch bei ihrem Untergang liess sie sich Zeit: Noch Stunden, nachdem das Sinken begonnen hatte, ragten grosse Teile des Rumpfes aus dem Wasser.

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Zwar hatten einige der Organisatoren prognostiziert, dass die «SS United States» in weniger als einer Stunde unter der Wasseroberfläche verschwunden sein würde. Doch Coleen O’Malley, Präsidentin von Coleen Marine – jenem Unternehmen, das die Versenkung durchführte – hatte auch gesagt: «Sie ist eine beeindruckende Dame, die sich nicht kampflos geschlagen gibt».

Luxusliner für US-Präsidenten und Hollywood-Stars

Die SS United States ist nicht einfach irgendein Schiff, das man abwrackt und auf einem Schiffsfriedhof neben anderen Dampfern verschrotten lässt. An ihr hängen Erinnerungen und das Selbstbild einer ganzen Nation. Susan Gibbs, die Enkelin des Schiffdesigners sagte, die SS United States verkörpere wirklich das Beste der Vereinigten Staaten: «Sie steht für Stolz, Widerstandskraft, Stärke und Schönheit.»

Ihr Grossvater William Francis Gibbs hatte ein Meisterwerk der Ingenieurskunst entworfen: Mit 53 330 Tonnen und 301 Meter Länge war die «SS United States» das grösste je in den USA gebaute Passagierschiff. Den Bau hatte der damalige amerikanische Präsident Harry S. Truman 1948 genehmigt. 1952 trat sie ihre Jungfernfahrt an. Die Besonderheit: Das Schiff war als Dual-Purpose-Schiff konzipiert. Im zivilen Gebrauch bot sie Platz für 2000 Passagiere. Im Kriegsfall sollte sie aber auch für den Transport von Soldaten und als Lazarettschiff zur Verfügung stehen. Aufgrund ihrer Aluminium-Bauweise und der Höchstgeschwindigkeit von 42 Knoten hätte sie in kürzester Zeit als Truppentransporter für bis zu 14 000 Soldaten bereitgestanden.

In ihren Glanzzeiten galt die Überfahrt auf dem schnellen Luxusliner als gesellschaftliches Ereignis der High Society. Zu den berühmten Gästen zählen neben vier amerikanischen Präsidenten auch Hollywood-Stars wie Elizabeth Taylor, Marlon Brando, Marilyn Monroe und Grace Kelly.

1969 endete die Ära der «SS United States». Ihre Dienste wurden nicht mehr gebraucht, der transatlantische Flugverkehr beförderte zunehmend die Passagiere. Das Schiff trat in den Ruhestand. Oder sollte man sagen Unruhestand? Denn immer wieder wechselte das Schiff den Besitzer und die Häfen. Zuletzt rostete es fast 30 Jahre an einem Pier vor Philadelphia vor sich hin. Zahlreich Pläne, aus der «SS United States» ein schwimmendes Hotel, Kasino oder Museum zu machen, scheiterten an exorbitanten Kosten und Rechtsstreitigkeiten. Schliesslich erhielt der Bezirk Okaloosa County im Gliedstaat Florida den Zuschlag für das Riff-Projekt.

Korallen, Schwämme, Tauchtouristen

Am Montag trat das Schiff seine letzte Reise an. Es war zuletzt im Gliedstaat Alabama daheim gewesen für Reinigungs- und Dekontaminierungsarbeiten. «Kontrolliertes Versenken», so nannten die Organisatoren, das 13,5 Millionen Dollar teure Unterfangen.

Warren Jones war früher selbst Passagier auf der SS United States, 1961 überquerte er als Achtjähriger mit seiner Familie den Atlantik. Nun ist er Vertreter der Conservancy. Der Nachrichtenagentur Reuters sagte er: «Ich fühlte mich getröstet, als ich sah, wie es sich auf dem Grund des Golfs niederliess und vom Meer umarmt wurde.»

Nun liegt die SS United States am Meeresgrund vor der Küste von Florida in rund 55 Meter Tiefe. Es soll künftig das grösste künstliche Riff der Welt werden. «Unser Ziel war, dafür zu sorgen, dass das Schiff nicht für immer verlorengeht», sagte David Lawrence, Vorstandsmitglied der Denkmalschutzorganisation SS United States Conservancy. Allein ruht die «SS United States» nicht auf dem Meeresgrund. Sie ist nun in ein Netzwerk aus Dutzenden von künstlichen Riffen integriert, die vor der Küste Floridas liegen.

Auf dem meist sandigen Meeresboden vor der Küste bieten die gigantischen Rümpfe der Schiffe Halt für Korallen, Schwämme und Muscheln. So entsteht im Destin-Fort Walton Beach Artificial Reefs neuer Lebensraum für unzählige Fischarten. Zudem soll das Riff ein Magnet für Tauchtouristen aus aller Welt werden. Wie die Betreiber gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters mitteilten, seien bereits am Donnerstagmorgen die ersten Taucher auf dem Weg zum Wrack gewesen.

Auch an Land will man die Erinnerung an das Schiff halten. Ein geplantes Museum soll die Geschichte der United States erzählen. Die originalen, 20 Meter hohen Schornsteine des Schiffs, die vor der Versenkung abmontiert wurden, sollen in den Bau  integriert werden.

Was das Schiff den Menschen bedeutete, zeigt die Geschichte von Alan Stark. Für den New Yorker war die «United States» zunächst ein Abenteuer mit guter Bezahlung. Er war 17 Jahre alt, als er 1969, kurz vor der Ausserdienststellung des Schiffes, als Nachtportier anheuerte. Im hellblauen Overall putzte er die Decks und nach der letzten Vorstellung das Bordkino; die Filme durfte er sich auch ansehen. Von der historischen Bedeutung des Ozeandampfers ahnte er wenig. Eine schwimmende Stadt sei das gewesen, erinnert er sich im Podcast der SS United States Conservancy.

Doch besonders nahe kam ihm auf hoher See der Himmel: Mitten auf dem Atlantik sah er so viele Sterne wie daheim in New York nie. «Ich hatte das Gefühl, die Sterne berühren zu können.»

Dann waren da bei Zwischenstoppfs die Landgänge bei Nacht. Kollegen hatten ihm eingeschärft, in Bremerhaven im Nachkriegsdeutschland bloss nicht in die Oasis Bar zu gehen. Also gingen er und sein Freund als Erstes dorthin. Go-go-Tänzerinnen bewegten sich in Käfigen, deutsche Frauen tanzten mit Besatzungsmitgliedern und Soldaten. Die jungen Männer wollten möglichst nicht auffallen und einfach die Atmosphäre erleben. Draussen waren noch immer Spuren des Zweiten Weltkriegs zu sehen. Für Stark gehörte das zu einer Welt, die er gerade erst entdeckte. Zwei Wochen später lief das Schiff wieder in seinen Heimathafen in New York ein. Und der Anblick der Freiheitsstatue blieb Stark eindrücklich in Erinnerung. Eine Freiheit, die das Schiff für ihn verkörperte.

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