Já há dois elefantes livres no Alentejo: <em>Kariba</em> viajou da Bélgica para Portugal

Julie já tem companhia: na madrugada desta quarta-feira, à 1h, Kariba chegou ao santuário de elefantes no Alentejo. O elefante fêmea fez uma jornada de 2000 quilómetros desde um zoo na Bélgica até ao território de Vila Viçosa e Alandroal, anunciou, nesta sexta-feira, em comunicado, a organização Pangea Trust, que é a responsável pelo sítio no distrito de Évora. Espera-se que estes mamíferos venham a ter companhia no próximo ano com a chegada de um terceiro inquilino no primeiro trimestre.

Kariba era para ter sido o elefante a inaugurar o santuário no Alentejo, mas a sua saúde não o permitiu. “A sua mudança, prevista para Maio, foi adiada devido a uma série de infecções que lhe custaram parte da orelha”, relembra-se no comunicado. Na mesma nota enviada à imprensa, menciona-se que, poucos minutos após a sua descida da rampa, na quarta-feira, comeu fruta, bebeu água e explorou o estábulo. Na quinta-feira, passou para o novo habitat e a equipa está agora a “apresentá-la gradualmente à Julie, a um ritmo que seja confortável para ambas”, indica-se. “Já têm vindo a comunicar à distância e a Julie está fascinada com a recém-chegada.”

As duas inquilinas do santuário acabam por ter histórias semelhantes. Se Kariba era o último elefante-africano fêmea na Bélgica, Julie foi o último elefante de circo em Portugal, destaca-se no comunicado. Ambas estiveram durante quatro décadas em cativeiro, tendo sido capturadas na natureza na década de 1980. Julie, o primeiro elefante na reserva, chegou no final de Junho e tem-se vindo a adaptar ao seu novo habitat. Quanto a Kariba, foi enviada em 1984 do Zimbábue para a Alemanha e foi, em 2012, para o Parque Pakawi, na Bélgica. Até 2022, vivia com outro elefante, que morreu nesse ano.

“A Kariba passou por seis meses difíceis e foi um enorme alívio quando finalmente recebeu autorização para viajar”, afirma, no comunicado, Kate Moore, directora-geral da Pangea, uma instituição sem fins lucrativos fundada em 2017 no Reino Unido e como associação sem fins lucrativos em Portugal em 2022. “Vê-la a descer do camião a meio da noite e, depois, ouvir a Julie a barulhar na sua direcção no dia seguinte, são dois momentos que nunca esqueceremos.”

Por sua vez, Tommy Pasteels, director do Parque Pakawi, assinala que “não queria enviar Kariba para outro jardim zoológico ou circo”. “É um alívio saber que ela não vai passar mais um Inverno aqui sozinha. Os elefantes precisam de estar na companhia de outros elefantes”, nota. Este santuário no Alentejo está espalhado por 402 hectares e tem como grande objectivo dar cuidados vitalícios aos elefantes europeus que vêm de jardins zoológicos e circos. Prevê-se que tenha uma capacidade para entre 20 e 30 animais.

Estudar a adaptação dos elefantes

Uma das missões dos próximos tempos será aumentar o habitat disponível onde os elefantes podem movimentar-se no santuário, até para que possa ser casa para mais animais. Embora a reserva tenha mais de 400 hectares, não está totalmente disponível para os grandes mamíferos. Inicialmente, salienta-se no comunicado, o foco da expansão será conseguir “a formação de uma manada de elefantes-africanos fêmeas”, para depois se passar para o espaço de elefantes-asiáticos.

No final de Outubro, quando o PÚBLICO visitou o espaço no Alentejo, a equipa referia que um dos próximos passos seria a expansão de 30 hectares na vedação para que os elefantes possam caminhar e que se esperava a aprovação de entidades como o Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF) devido à protecção das árvores. Nos planos da Pangea, mencionados na altura, estava a criação de dois novos habitats com floresta, matagal, pastagens e água.

O santuário de elefantes, que é considerado “o primeiro do género na Europa”, depende muito da contribuição de doadores. De acordo com a nota de imprensa, a Pangea Trust conta hoje também com apoio de quatro organizações: a Born Free, a Fundação Brigitte Bardot, a Olsen Animal Trust e a World Animal Protection.

O espaço não pode ser visitado pelo público em geral, como um jardim zoológico, até para que se possa garantir o bem-estar e tranquilidade dos animais. Haverá dias abertos à comunidade local e aos doadores, com número de visitantes limitado ou oportunidades de voluntariado e investigação.

Neste momento, está a ser preparado um plano de investigação e aprendizagem para o período de 2026 a 2030, indicou fonte oficial da Pangea ao PÚBLICO. “Este plano irá estudar a forma como os elefantes se adaptam à vida no santuário e como interagem com a paisagem, em colaboração com universidades e académicos e através da recolha interna de dados, para que as conclusões possam ser publicadas e utilizadas por outros santuários e investigadores”, lê-se na explicação enviada por escrito. A ideia é que um programa dedicado a escolas e online divulgue as histórias dos elefantes, como acções de sensibilização ou em conteúdos digitais.