Detectada contaminação por mercúrio em sítios maias mais antigos

Para os antigos maias, o cinábrio, um mineral de cor vermelha vibrante, tinha um profundo significado sagrado, representando o sangue, a vida e a alma. Utilizavam-no amplamente como pigmento em murais e templos, ao mesmo tempo que o empregavam em cerimónias e ritos fúnebres. O que não sabiam é que o cinábrio é composto principalmente por mercúrio, que pode ser altamente tóxico.

Estudos anteriores demonstraram como o mercúrio proveniente do cinábrio deixou uma contaminação duradoura nos locais onde se situavam certas cidades maias antigas, como Tikal, na Guatemala.

Um novo estudo revela que esta contaminação foi mais generalizada do que se pensava e documenta como o mercúrio, após se ter infiltrado no solo e nos corpos de água circundantes, se revelou mortal para muitos organismos aquáticos.

Os investigadores obtiveram amostras de sedimentos e solo do fundo de lagos em duas antigas cidades maias na península do Iucatão, no México — os sítios arqueológicos de Cobá e Xcach.

As amostras revelaram um pico de mercúrio em Cobá, que teve início por volta de 250 d.C. e se prolongou por cerca de 150 anos, por volta do início da era dourada da civilização maia, conhecida como Período Clássico.

Em Xcach, verificou-se um pico entre cerca de 125 d.C. e 200 d.C. pouco antes do Período Clássico, seguido de um segundo pico aproximadamente na mesma altura que o de Cobá e de um terceiro pico entre cerca de 535 d.C. e 820 d.C. que se prolongou até cerca do final do Período Clássico.

O estudo documenta a contaminação por mercúrio nas planícies do Norte da civilização maia, uma região onde os registos relativos ao mercúrio eram até agora escassos, e revela algumas das mais elevadas concentrações de mercúrio registadas da era maia.

Muitas das grandes cidades maias entraram em decadência e foram abandonadas no final do Período Clássico. Foram apresentadas várias hipóteses para explicar esta calamidade, incluindo as alterações climáticas e os conflitos bélicos. A nova investigação aponta o envenenamento por mercúrio como um factor adicional.

“O nosso estudo revela que os níveis mais tóxicos registados durante séculos nas regiões de Cobá e Xcach excederam em muito os limites estabelecidos pela toxicologia moderna e pela legislação em matéria de poluição”, afirmou o paleolimnólogo (investigador que estuda os ambientes aquáticos do passado através de vestígios preservados nos seus sedimentos) Matt Waters, professor de ciências ambientais na Universidade de Auburn, no Alabama, EUA, e autor principal do estudo publicado na revista Science Advances.

“Além disso, medimos vários marcadores biológicos nos sedimentos para detectar bactérias, algas, cianobactérias, organismos com concha e mosquitos, os quais diminuíram ou desapareceram nos lagos, o que significa que o mercúrio tinha penetrado em vários níveis da cadeia alimentar”, afirmou Matt Waters.

Intoxicação por mercúrio

O mercúrio, quando presente no organismo humano, pode causar danos ao sistema nervoso central, ao cérebro, aos rins, aos pulmões e ao coração.

“Embora isso não conste nos nossos registos sedimentares, este movimento trófico sugere que o povo maia poderá ter sido exposto ao mercúrio através do consumo de água ou de peixe”, destacou a co-autora do estudo, Savanna Wooten, investigadora de pós-doutoramento no Centro Jones de Ichauway, um centro de investigação na Geórgia, EUA.

“Esta investigação pouco contribui para estabelecer uma ligação directa entre o mercúrio e o declínio das cidades maias do Período Clássico. Mas acrescenta mais um factor de stress à lista crescente de pressões ambientais e climáticas que, segundo está documentado, ocorreram em simultâneo com o Período Clássico maia”, afirmou Savanna Wooten.

Estima-se que Cobá tenha tido uma população entre 60.000 e 90.000 pessoas durante o Período Clássico. Trata-se de um sítio arqueológico na selva muito conhecido, visitado por muitos turistas, que alberga uma das pirâmides antigas mais altas do Iucatão.

Sabe-se pouco sobre Xcach, um sítio arqueológico situado em terrenos privados que apresenta várias pirâmides e estruturas, onde se realizaram muito poucos trabalhos arqueológicos.

O cinábrio é um mineral composto por sulfureto de mercúrio de origem natural e poderá ter sido uma importante mercadoria para o comércio em locais como Cobá e Xcach, onde não se encontra em abundância na natureza, afirmaram os investigadores.

Os maias criaram uma das grandes civilizações do Mundo Novo pré-colombiano, tendo prosperado numa vasta área do México, bem como na Guatemala, em Belize, nas Honduras e em El Salvador.

Entre outras conquistas, construíram estruturas monumentais, criaram grandes obras de arte, adquiriram um conhecimento sofisticado de astronomia e matemática, criaram um calendário avançado e desenvolveram um sistema de escrita complexo.

“A sua longevidade enquanto cultura e o seu desenvolvimento nas áreas da ciência, da construção e da arte são simultaneamente vastos e elegantes. O cinábrio teria sido um pigmento que conferia beleza e cultura a este povo”, afirmou Matt Waters.