Gruvekjøper har jobbet for russiske oligarker

• ACG Metals vil kjøpe den strategisk viktige Nussir-gruven i Finnmark.
• Sjefen Artem Volynets har jobbet for Putin-støttede oligarker og satt i styret i en russisk gruvegigant i 2019.
• Han avviser at han fortsatt har forbindelser til russiske næringslivsledere eller representerer sanksjonerte personer.

Kobber er et av verdens viktigste metaller. Etterspørselen øker kraftig, blant annet i forsvarsindustrien.

I Finnmark ved Repparfjorden ligger Norges største kjente kobberforekomst: Nussir-gruven. I fjor fikk den status som et strategisk viktig prosjekt i EU.

Nå skal gruven få nye eiere. Selskapet ACG Metals har nylig lagt rundt to milliarder kroner på bordet.

Selskapet er registrert på De britiske jomfruøyene og notert på London-børsen.

Kjøpet ble omtalt i en rekke lokale medier, og beskrevet som «en stor, gledelig dag» av Nussir-sjefen i NRK.

Toppsjefen i ACG Metals er den russiske forretningsmannen Artem Volynets.

Jobbet for oligarker

Fra 2003 til 2013 spilte Volynets en sentral rolle i å bygge opp og lede noen av Russlands største industrigiganter.

Selskapene var eid av mektige oligarker:

• Viktor Vekselberg
• Oleg Deripaska
• Suleiman Kerimov

Alle tre ble sanksjonert av USA i 2018, fire år etter at Russland tok Krim-halvøya fra Ukraina med militærmakt.

USA begrunnet sanksjonene med okkupasjonen av Krim-halvøya og krigføring i Øst-Ukraina, Russlands støtte til Assads regime i Syria og forsøk på å undergrave vestlige demokratier.

Amerikanske myndigheter mente at oligarkene tjente på det russiske maktregimet.

Volynets begynte i 2003 som strateg i oligarken Viktor Vekselbergs aluminiumsselskap SUAL, Russlands nest største aluminiumsprodusent.

Vekselberg har nære forbindelser til Vladimir Putin. Han ble blant annet avhørt i forbindelse med en etterforskning av betalinger til Donald Trumps advokat.

I dette selskapet ledet Volynets forhandlinger om fusjonen som skapte aluminiumsgiganten UC Rusal, hvor han hadde en toppstilling fra 2007 til 2010.

I 2010 får han toppsjef-jobben i Oleg Deripaskas holdingselskap En+. Deripaska har blitt omtalt som «Putins favoritt», ifølge den britiske avisen The Guardian.

Volynets beholder jobben hos Deripaska fram til 2013.

I 2013 satt Volynets en kort periode som styreleder i Suleiman Kerimovs Nafta Moskva. Kerimov sitter i overhuset i Russland og anses for å være en del av «den indre sirkelen» til den russiske presidenten, ifølge BBC.

VG har stilt Volynets en rekke spørsmål. Etter at et avtalt intervju ble avlyst på kort varsel, har vi stilt ham spørsmål på e-post.

Han bekrefter at han tidligere har jobbet for selskaper tilknyttet de russiske milliardærene, men avviser at han fortsatt har kontakt med dem.

– Jeg har ingen forbindelser til næringslivsledere i Russland eller selskapene deres i dag, heller ikke noen av dem jeg tidligere har jobbet med, skriver han i e-posten til VG.

Han understreker at han hverken representerer dem, handler på deres instrukser eller forvalter investeringer på vegne av sanksjonerte personer.

– Jeg har bodd og jobbet i Europa og USA i over 30 år. Livet mitt er sentrert rundt Storbritannia og den internasjonale gruveindustrien. Statsborgerskap må ikke forveksles med forretningsinteresser, eierskap eller innflytelse.

Tidligere visestatsminister

Volynets, som både er russisk og britisk statsborger, sa til Finansavisen 3. november at han brøt med russisk næringsliv for 13 år siden.

– Jeg trakk meg ut av næringslivet i Russland for 13 år siden. Jeg har ingen forbindelser med noen i Russland, og jeg har ikke vært der på svært, svært lang tid, sa han da.

Ifølge VGs undersøkelser fortsatte imidlertid Volynets’ arbeid i Russland etter 2013.

Han satt blant annet i styret til den russiske gruvegiganten Norilsk Nickel fra 2018 til 2019, viser styredokumenter. Selskapet har hovedkontor i Moskva.

Også her jobbet han med to menn som i dag er sanksjonert av USA:

• Vladimir Potanin
• Aleksej Basjkirov

Mens Volynets satt i styret, var Vladimir Potanin selskapets sjef. Potanin er tidligere visestatsminister i Russland.

I styret satt Volynets sammen med Aleksej Basjkirov, som ble sanksjonert av USA i 2023.

Potanin ble sanksjonert i 2022.

– Dette var en rolle knyttet til selskapsstyring og kontroll, ikke en lederstilling eller et verv der jeg representerte en bestemt aksjonær, svarer Volynets om sin rolle i Norilsk Nickel.

– Opplysninger om styrevervene mine er offentlig tilgjengelige, og jeg har alltid vært åpen om dem.

Han mener det er et viktig skille mellom å være et uavhengig styremedlem og å ha en lederstilling i et russisk selskap.

Derfor er de fem russerne sanksjonert

Viktor Vekselberg – sanksjonert 2018

Vekselberg ble ilagt sanksjoner på grunn av hans rolle i russisk næringsliv, blant annet i energisektoren.

Kilde: Det amerikanske finansdepartementet

Oleg Deripaska – sanksjonert 2018

Deripaska ble ilagt sanksjoner fordi han skal ha handlet direkte eller indirekte på vegne av en høytstående representant for russiske myndigheter.

Ifølge begrunnelsen til amerikanske myndigheter har Deripaska vært etterforsket for hvitvasking og er blitt anklaget for å ha truet forretningsrivaler på livet, drevet ulovlig telefonavlytting av en offentlig tjenestemann og deltatt i utpressing og organisert økonomisk kriminalitet.

Kilde: Det amerikanske finansdepartementet

Suleiman Kerimov – sanksjonert 2018

Kerimov ble ilagt sanksjoner fordi han har en offisiell stilling i russiske myndigheter. Han er medlem av Føderasjonsrådet, overhuset i det russiske parlamentet. I 2017 ble han pågrepet i Frankrike og anklaget for å ha ført flere hundre millioner euro ulovlig inn i Frankrike. Ifølge anklagene skal han ha fraktet opptil 20 millioner euro om gangen i kofferter. Siktelsen ble opphevet av en fransk ankedomstol i 2018. Franske myndigheter åpnet senere en ny etterforskning knyttet til skatteforhold.

Kilde: Det amerikanske finansdepartementet

Vladimir Potanin – sanksjonert 2022

Potanin beskrives som en av Russlands rikeste oligarker og en nær medarbeider av president Putin. Også Potanins kone og barn ble sanksjonert av USA.

Kilde: Det amerikanske utenriksdepartementet

Aleksej Basjkirov – sanksjonert i 2023

Basjkirov blir ilagt sanksjoner på grunn av sin rolle i den russiske metall- og gruveindustrien.

Kilde: Det amerikanske utenriksdepartementet

Volynets sier også at han ikke har forbindelser til Potanin eller Basjkirov etter at han forlot styret i 2019.

– Siden 2013 har jeg ikke hatt noen lederstilling i et russiskkontrollert konsern. Dette var et viktig vendepunkt i karrieren min, og siden den gang har jeg konsentrert meg om internasjonale investeringer og gruvedrift.

Han besøkte Russland sist i 2020 på en privat reise, opplyser han til VG.

«Et europeisk problem»

I 2016 deltok Volynets på et stort økonomisk forum i St. Petersburg. Forumet arrangeres av russiske myndigheter og kalles for «Putins Davos» på folkemunne.

Der presenterte han planer om å hente inn opptil 500 millioner dollar, viser transkripsjoner VG har funnet. Pengene skulle investeres i Russland og nabolandene.

Den gang hadde Vesten allerede innført sanksjoner mot Russland. Det skjedde etter at Russland tok Krim-halvøya fra Ukraina med militærmakt i 2014.

Volynets sier i dag at investeringen på 500 millioner dollar aldri ble noe av, og understreker at han på dette tidspunktet jobbet for et internasjonalt investeringsselskap og ikke et russiskkontrollert selskap.

I St. Petersburg i 2016 fortalte Volynets at sanksjoner mot Russland ga gode muligheter.

Russiske selskaper var blitt billige å kjøpe, og investorene hans brydde seg dessuten ikke om sanksjonene.

Sanksjonene var «et europeisk problem», fastslo Volynets:

– Det virker som om sanksjonene ikke først og fremst er et problem for Russland, men snarere for Europa. Russland kommer til å vokse, og økonomien er ganske stabil.

Volynets sier til VG i dag at ikke ønsker å kommentere utspillet uten å kjenne hele sammenhengen.

Han understreker at sanksjonsregimet den gangen var svært forskjellig fra slik det er i dag.

– Hverken min personlige forretningsvirksomhet eller ACG Metals’ virksomhet har som formål å omgå sanksjoner eller legge til rette for forretninger på vegne av sanksjonerte personer.

– Mitt standpunkt i dag er helt klart: Jeg respekterer og overholder gjeldende internasjonale sanksjoner, inkludert dem som er innført av Storbritannia og EU.