Duellen som kan endre alt

«TA-LA-RICO! TA-LA-RICO!».

I en fullsatt gymsal i Fort Worth, Texas, roper unge velgere på mannen som vil gjøre det nesten utenkelige.

James Talarico (37) prøver å bryte republikanernes snart 40 år lange grep om de to senatssetene fra Texas.

Spørsmålet er om Talarico virkelig er frelseren, eller om han blir symbolet på enda en bitter skuffelse for demokratene?

Eldre – og hvitere

3.5 timer lenger sør, i byen Conroe, er stemningen og klientellet et helt annet.

Gjennomsnittsalderen er mye høyere, og i motsetning til kvelden i forveien, er de aller fleste hvite.

De har kommet for å se mannen som Talarico må bekjempe:

Omstridte Ken Paxton, justisminister for Texas, og republikanernes senatorkandidat.

63-år gamle Paxton ble korrupsjonstiltalt av sine egne og anklaget for utroskap av ekskona, men etter å ha blitt håndplukket av Donald Trump i nominasjonsvalget, får han nå massiv drahjelp av Elon Musk i innspurten.

Og den hjelpen trenger Paxton.

Det er litt over en drøy uke til mellomvalget i USA den 3. november, og i en delstat der Trump vant med nær 14 prosentpoeng i 2024, ligger Paxton nå to prosentpoeng bak Talarico på et gjennomsnitt av målingene.

«Kampen om Texas» er allerede blitt tidenes dyreste valgkamp i USA, med over 5 milliarder kroner brukt totalt. Musk alene har bidratt med en tredjedel.

Les mer om Paxton: Knusende seier for Trumps utvalgte

Nyfrelste demokrater

I gymsalen med Talarico-tilhengere i Fort Worth tones R & B-klassikeren «Lovely Day» ned over anlegget, og publikum begynner å juble og vifte med plakater.

Kledd i hvit skjorte, blå blazer, jeans og cowboyboots løper James Talarico energisk opp på scenen.

Han er slank og spedbygd, men har en rungende bass i stemmen.

Han lover at demokratenes lange ørkenvandring i Texas går mot slutten.

«Vi skal gjøre noe historisk. Vi skal sjokkere nasjonen når vi tar tilbake Texas».

Taco, drinker og «Y.M.C.A.»

Ved valgmøtet i Conroe for Ken Paxton er stemningen fyret opp av gratis lunsj med drinker og taco.

Så skrus countrymusikken av til fordel for den ultimate Trump-sangen – «Y.M.C.A.».

Godt voksne menn og kvinner i MAGA-caps reiser seg for å mime ut bokstavene.

Paxton, også han kledd i hvit skjorte, blå blazer og boots, virker avslappet da han inntar scenen.

Men han vet at motstander Talarico ligger et hestehode foran, og understreker at republikanerne må komme seg ut til stemmelokalene.

Han holder ingenting tilbake.

«Jeg overdriver ikke når jeg sier at hvis vi taper Texas, så mister vi USA».

Kan bli avgjørende

Årets mellomvalg ligger an til å bli et av de mest avgjørende på mange tiår.

Demokratene ønsker å bremse president Donald Trumps politikk, men da må de vinne flertall i minst et av kamrene i den amerikanske Kongressen.

Mellomvalget som avgjør alt

• President Donald Trump har i stor grad kunnet trumfe gjennom sin politikk uimotsagt, ettersom republikanerne har flertall i begge kamre i Kongressen.
• Nå ser det mørkere ut for de røde: På et gjennomsnitt av meningsmålingene ligger Trumps parti bak i både Representantenes hus og i Senatet.
• Det er noen store forbehold som må tas, for dem som tror på en blå bølge:
• I Representantenes hus har republikanerne en tynn ledelse i dag, og ligger i snitt mellom 7–9 prosent poeng bak demokratene. Men republikanerne har endret så mange valgdistrikter at det vil utjevne en del.
• I det mektige Senatet har republikanerne en ledelse på 53 mot 47 stemmer, og demokratene trenger å vinne 51 seter, ettersom visepresident JD Vance kan gi den avgjørende stemmen dersom det blir 50–50.
• Lave popularitetstall for president Donald Trump og dårlige målinger for republikanerne, betyr ikke at demokratene er sikret det valgskredet de håper på. Målingene i USA har vært på villspor i flere valg på rad.
• Mellomvalg pleier å gå dårlig for det partiet som har presidentmakten. Mislykkes demokratene likevel nå, så ligger republikanerne godt an før neste presidentvalg.
• I denne VG-saken kan du lese alt om det amerikanske mellomvalget.

I det mektige Senatet antas det at syv av setene som er til valg kan tippe begge veier.

At Texas i det hele tatt står på den listen, er det aller mest overraskende.

Forrige gang «The Lone Star State» valgte en senator fra demokratene var i 1988, året før James Talarico ble født.

Stemples som antikrist

Deler av talene VG får høre fra erkefiendene Talarico og Paxton er overraskende like i politisk innhold.

Begge lover bedre økonomi, styrket helsevesen, og enklere tilgang til boligmarkedet.

Det er i detaljene at ulikhetene kommer frem:

Talarico ønsker høyere skatt for de rike, og permanente rettigheter for lavtlønnede.

Paxton vil oppnå sine løfter ved skattekutt og én-gangs utbetalinger.

De har totalt ulikt syn på identitetspolitikk og klima:

Paxton angriper Talarico gang på gang for å støtte transpersoners rettigheter og for å ville kutte i oljeutvinning, som er en av Texas’ største inntekter.

Men de hardeste angrepene lar han pastor James Buntrock stå for.

Pastoren beskylder Talarico for å representere ondskap ved å støtte kommunisme, sosialisme og islam.

– Vi vet at ånden til antikrist befinner seg i Talaricos bevegelse, sier han.

Så leder han valgmøtet i en bønn for Paxton-seier.

Buntrock leder organisasjonen «My God Votes», som jobber for å få kristne til å stemme på republikanere, og advarer mot «ånden til antikrist» innen venstresiden av amerikansk politikk.

Budskapet faller i god jord blant flere Paxton-tilhengere.

– James Talarico er en kjetter. Det han sier om Gud er vranglære, sier Paxton-velgeren Jacob (31).

Dan barbeinte rabbiner

Men James Talarico liker også å snakke om religion.

Hans bestefar var baptistpredikant, og mange mener at Talaricos kristne tro er et ess i ermet for ham.

– Jeg tror det er helt avgjørende her i Texas at James har vært så åpen og så ærlig om sin kristne tro, sier Talarico-tilhenger Emily Corbin til VG.

– Talarico fokuserer på verdiene mange av oss mener er viktigst innen kristendommen, som nestekjærlighet, fortsetter hun.

I talen sin snakker Talarico varmt om «den barbeinte rabbineren», som er måten han omtaler Jesus på.

– Vi tror på en barbeint rabbiner som måtte betale med sitt liv for sine meninger. «Elsk din nabo», lærte han oss, sier Talarico.

Talarico henter også inspirasjon fra Det gamle testamentet, da han beskriver seg selv og sine tilhengere gjennom fortellingen om David mot Goliat.

Og den Goliat han i dette tilfellet viser til, er Elon Musk.

Musks millioner

Musk har bidratt med svimlende 2,6 milliarder kroner i politiske bidrag til støtte for republikanerne før mellomvalget.

Over halvparten av dette, nær 1.6 milliarder kroner, har gått til to republikanske politiske grupper som driver svertekampanjer mot Talarico for å styrke Paxtons sjanser i valget.

I en e-post sendt til sine tilhengere denne uken, beskrives Musk som «vår redningsmann» av Paxton.

Samtidig viser en ny måling på konservative Fox News at kampanjene ser ut til å ha effekt: Der ligger Talarico og Paxton helt likt.

Musk har de siste årene flyttet fem av sine viktigste selskaper, deriblant Tesla, X og SpaceX, fra California til Texas, der han også bor selv.

Amerikanske medier spekulerer i at Musk kan få store skattefordeler dersom Paxton vinner valget.

Paxton har i hvert fall støttet Musk i flere saker i sin rolle som justisminister i Texas.

I tillegg til penger har Musk brukt sin enorme innflytelse på X til å spre usanne rykter om Talarico.

Da demokraten nylig var syk med influensa, skrev Musk at Talarico skjulte noe stort.

Musk sendte sin melding som respons på at aktivister på høyresiden tvitret falske påstander om at Talarico hadde blitt innlagt på et psykiatrisk sykehus.

Andre rykter som MAGA-profiler spredte var at Talarico hadde «endret underliv» (altså tatt en kjønnsoperasjon), og sågar at han var omkommet.

Under sin comeback-tur denne uken omtalte Talarico det som en sprø opplevelse å lese ryktene om seg selv, særlig det at han skulle være død.

– Bak ethvert sinnssykt rykte om meg, bak enhver hatefull TV-kampanje om meg, står Elon Musk, sier Talarico fra scenen i Fort Worth.

– Musk tror han kan kjøpe Texas. Men vi skal stanse ham, sier Talarico.

Så går han til angrep på Paxtons svake punkt: Korrupsjonsanklagene.

Paxton er anklaget flere ganger, og ble stilt for riksrett og funnet skyldig i korrupsjon av Representantenes hus i delstatskongressen i mai 2023.

Han ble senere frikjent av delstatssenatet, og har hele tiden bedyret sin uskyld, men anklagene hefter ved ham.

– Jeg stiller mot den mest korrupte politikeren i Texas, hevder Talarico.

Paxton er medeier i 15 eiendommer og har en formue på opp mot 250 millioner, anslås det.

– Hvordan er Paxton blitt så rik? Det er vrient nok å få 15 hus i Monopol, sier Talarico sarkastisk.

Men Paxton vet å slå tilbake.

Han bruker Talaricos tidligere uttalelser mot ham, og da særlig at Talarico har sagt at han mener Gud er ikke-binær, at det finnes seks ulike kjønn, og at han «elsker trans-barn».

Alle uttalelsene er tatt ut av sammenheng, men akkurat som korrupsjonsanklagene for Paxton, hefter «Woke»-stempelet ved Talarico.

Paxton liker også å gjenta et annet rykte, som kanskje virker ufarlig sett med norske øyne, men som mange i Texas tar på blodig alvor:

– Talarico er en veganer som hater kjøtt. Han og jeg kan ikke bli venner, slår Paxton fast.

---

PS: Talarico er ikke veganer, men oppfordrer til lavere kjøttkonsum av hensyn til klima og dyrevelferd.