Van afwasser tot de 'Taylor Swift van tech': wie is Nvidia-baas Jensen Huang die in opspraak is gekomen na affaire?

De 63-jarige Jensen Huang is als CEO van Nvidia een soort tech-popster geworden.

Nvidia-topman Jensen Huang staat in het oog van de storm, nu hij een amoureuze affaire blijkt te hebben met een dame die volgens de inlichtingendiensten een Chinese spionne zou zijn. De onthulling komt net op het moment dat Huangs populariteit als AI-goeroe hoge toppen scheert. Maar waar komt Huang eigenlijk vandaan? En welke gevolgen kan die affaire hebben?

In het kort:

• Nvidia-topman Jensen Huang (63) blijkt een affaire te hebben gehad met een vrouw die volgens de inlichtingendiensten voor China spioneert. Het bestuur van Nvidia opent een onderzoek

• Huang leidt Nvidia al meer dan 30 jaar. Hij heeft het bedrijf uitgebouwd van een specialist in gamingchips tot de AI-chipsgigant die het vandaag is.

• Door de grote invloed die Huang vandaag heeft, vragen analisten zich af welke gevolgen de affaire kan hebben voor Nvidia en zelfs voor investeringen in AI.

De kenmerkende lederen jasjes, de enorme hordes fans aan wie hij handtekeningen moet uitdelen op techevenementen: dat de 63-jarige Jensen Huang de laatste tijd met popsterallures door het leven lijkt te gaan, doet misschien wat verbazen als je zijn levensverhaal doorpluist. 

Zeker in de eerste helft van zijn leven is er niet bijster veel glitter en glamour te ontdekken. Jensen - excuseer: Jen-Hsun - Huang wordt in 1963 geboren in Taiwan in een middenklassegezin: zijn vader is een ingenieur, zijn moeder een lerares. 

Hij is amper 5 wanneer het hele gezin naar Thailand verhuist, voor de job van zijn vader. Wanneer die laatste voor een opleiding in de VS belandt, zweert hij dat hij zijn 2 zoons ooit naar daar zal sturen. "In de daaropvolgende jaren leerde mijn moeder ons Engels, om ons voor te bereiden", vertelde Huang ooit in een interview. 

Huang zegt dat hij nu is wie hij is "dankzij mijn vaders droom en mijn moeders ambities".

"Maar op dat moment verstond zij zelf geen woord Engels. Elke dag koos ze willekeurig 10 woorden uit het woordenboek en vroeg ze ons om die te spellen en ze voor haar te vertalen. Ze had geen of we het juist zeiden of niet." Huang zegt dat hij nu is wie hij is "dankzij mijn vaders droom en mijn moeders ambities".

Zijn vader laat er geen gras over groeien: Huang is amper 10 wanneer hij en zijn broer naar een nonkel en tante in Tacoma, Washington, worden gestuurd. Ook zij zijn recent geïmmigreerd, waardoor ze niet goed beseffen dat ze de 2 jongens op de foute plek inschrijven. De Huangs belanden niet in een prestigieuze kostschool, maar wel in een streng religieuze instelling, een soort heropvoedingsgesticht voor moeilijke tieners, het Oneida Baptist Institute in Kentucky. 

De kleine Huang heeft er een moeilijke tijd. Hij wordt er gepest en moet er dagelijks toiletten poetsen. Maar hij vindt er ook zijn uitdagingen. Zo leert hij er pingpongen, een sport waarin hij een paar jaar later zal uitblinken. En het verhaal gaat dat hij er een 17-jarige analfabeet leert lezen, als die hem in ruil maar toont hoe je moet gewichtheffen. 

Wij dachten: waarom bouwen we geen bedrijf dat problemen oplost die een normale computer niet kan aanpakken?

Jensen Huang, CEO van Nvidia

Na 2 jaar ontvluchten ook zijn ouders het roerige Thailand. De zoons Huang gaan bij hen wonen in Oregon en kunnen zo eindelijk naar een gewone school. Voor Jensen Huang gaat een wereld open: hij blijkt al snel een echte bolleboos te zijn. Zo leert hij zichzelf op zijn 14e programmeren op de Apple II-computer die de school had aangeschaft. 

Al op 16 jaar - 2 jaar vroeger dan zijn leeftijdsgenoten - studeert hij af en trekt hij naar de unief, in Oregon. Ook daar blinkt hij uit: in 1984 haalt hij er, cum laude, zijn bachelor elektrotechniek (zijn master zal hij later, via avondcursussen, aan de universiteit Stanford halen). In Oregon leert hij trouwens ook zijn latere echtgenote, Lori, kennen, met wie hij uiteindelijk 2 kinderen krijgt.

Door zijn topresultaten heeft Jensen Huang de werkgevers voor het uitkiezen. Hij belandt uiteindelijk als ingenieur bij het Californische chipbedrijf AMD en een jaar later bij LSI Logic. Het is in die job dat hij ook Chris Malachowsky en Curtis Priem leert kennen. De 3 vrienden filosoferen graag over een eigen techbedrijf.

"De pc-revolutie was net op gang aan het komen", zei Huang daar ooit over. "Wij dachten: waarom bouwen we geen bedrijf dat problemen oplost die een normale computer niet kan aanpakken?" Het doel: een chip bouwen die realistische 3D-beelden op pc's mogelijk kan maken.

Dat het businessplan voor het latere Nvidia in 1993 werd uitgetekend aan een tafeltje van een Denny's-wegrestaurant in het Californische San Jose mag geen toeval heten. Huang had als tiener lang als afwasser, tafelpoetser en ober gewerkt in een Denny's-restaurant. 

Nvidia-CEO Jensen Huang en Denny's-topvrouw Kelli Valade op de plek waar Nvidia werd opgericht.

Hij beroept er zich nog altijd op in lezingen en interviews: dat hij als afwasser "zeer georganiseerd was" en dat hij er leerde om "het beste te maken van chaos", kwaliteiten die hij later als CEO ook volop kon gebruiken.

De rest is geschiedenis: Nvidia ontwikkelt zijn kenmerkende GPU's, graphics processing units. Dat zijn chips die meerdere berekeningen tegelijk aankunnen, daar waar een traditionele computerprocessor (CPU) die doorgaans een voor een uitvoert. Daardoor wordt het bedrijf al snel de lieveling van de veeleisende gamingwereld.

Pas in 2006 durft Nvidia ook naar andere sectoren te kijken. Het lanceert software die het mogelijk maakt om zijn grafische gamingchips te herprogrammeren voor andere doeleinden. Huang en co kijken dan in de eerste plaats naar supercomputers voor wetenschappers. Maar in 2012 maakt een pril AI-experiment furore en dat model blijkt te draaien op... Nvidia-chips. Dat doet het bedrijf beslissen om vol te investeren in dat nieuwe pad.

Geen taak is te min voor mij

Jensen Huang, CEO van Nvidia

Met groot succes, weten we vandaag. Zowat elk groot AI-model steunt op de technologie van Nvidia. Er zijn uiteraard wel wat Nvidia-concurrenten, maar vooralsnog hebben die de AI-dominantie van het Californische bedrijf niet kunnen breken. In 2024 was Nvidia zelfs even het meest waardevolle bedrijf van de wereld. En vandaag moet het in dat lijstje nog altijd enkel Apple laten voorgaan.

Meer nog: door de gigantische stroom aan inkomsten die de chipreus genereert, is Nvidia zelf een van de belangrijkste investeerders in AI-bedrijven en -datacenters geworden. Sommigen hebben Nvidia daarom al "de centrale bank van AI" gedoopt. 

Huang leidt Nvidia al die jaren als CEO, meer dan 3 decennia intussen en dat is toch vrij uniek in de snel veranderende techindustrie. Hij staat bekend als veeleisend en perfectionistisch, maar tegelijk kiest hij ook voor een heel vlakke organisatiestructuur en veel transparantie. 

Als CEO wil hij overal bij betrokken worden en van alles op de hoogte zijn, geeft hij toe. Micromanagement? Misschien. Maar hij legt het anders uit: "Geen taak is te min voor mij." Of hoe zijn bescheiden afwassersverleden ook hier de kop op steekt.

Niet dat dat verleden hem afremt. We schreven het al: de steile opgang van Nvidia heeft van Jensen Huang intussen een beroemdheid gemaakt, 'de Taylor Swift van tech' werd hij een tijd geleden gedoopt. Waar hij komt, heerst 'Jensanity', een samentrekking van zijn naam met het Engelse woord insanity (waanzin).

Jensen Huang staat tegenwoordig in het brandpunt van de aandacht.

Als CEO probeert hij de laatste jaren mee te surfen op die hype waarin zijn bedrijf is beland. Huang gebruikt zijn rol om de AI-hype nog wat aan te jagen, want dat levert Nvidia zakken vol geld op. Sinds Donald Trump aan de macht is in de VS, gaat Huang ook daar geregeld op de koffie. Dat is opmerkelijk voor een man die zich decennialang vrij ver heeft gehouden van de politiek.

Nvidia's succes past natuurlijk volledig binnen Trumps eigen AI-ambities. Maar voor Huang is zijn rechtstreekse lijn het ideale instrument om ongegeneerd te lobbyen. Voor meer openheid ten opzichte van China bijvoorbeeld, want dat is natuurlijk een gigantische afzetmarkt voor Nvidia.

Eind 2025 krijgt hij Trump zelfs zover om de export toe te staan van Nvidia-chips, zij het niet de meest geavanceerde, naar China. Huangs argument: een embargo op chips zou Chinese fabrikanten alleen maar stimuleren om de inhaalslag met Amerikaanse chips te maken.

Dat Huang vandaag moet toegeven dat hij een affaire had met een Chinese dame die voor een Singaporees bedrijf werkte en die door de inlichtingendiensten onomwonden een spionne voor China wordt genoemd, doet sommigen natuurlijk vragen stellen bij dat gelobby. Ook het bestuur van Nvidia heeft intussen een onderzoek geopend.

Huang werd de laatste maanden geregeld gespot met de Chinese Alice Huang (geen familie) aan zijn zijde.

Los van de persoonlijke impact voor Huang - in zijn open brief excuseert hij zich in de eerste plaats tegenover zijn vrouw en 2 kinderen - krabben analisten zich in de haren over de vraag welke gevolgen Huangs amoureuze escapade kan hebben voor Nvidia. 

Want hoe geloofwaardig is 'de centrale bankier van AI' nog als zou blijken dat die zich, bewust of onbewust, voor de kar heeft laten spannen van de Chinezen? Moet Nvidia zijn expansie naar Azië dan niet temperen? Kan dat de groei van Nvidia aantasten? En houdt het geloof van investeerders in andere AI-spelers dan wel stand? Wordt ongetwijfeld vervolgd.