Standhouders Winterfeesten Gent boos over hogere prijzen, uitbater weerlegt kritiek: "Ook voor ons wordt alles duurder"

In Gent is er ongenoegen bij enkele standhouders op de Winterfeesten. Zij vinden dat de nieuwe regels en kosten niet kunnen. "De bezoekers zullen dit voelen, want sommige standhouders gaan dit doorrekenen", klinkt het. De uitbater noemt de kritiek onterecht. "De organisatie is duurder geworden, wij dragen de investeringen en risico's. De aanpassingen zijn een logisch gevolg." De Winterfeesten beginnen op 3 december en duren een maand. 

Binnen 3 weken starten de Winterfeesten. Dat is een event met een kerstmarkt, een ijspiste en allerlei animatie. Er horen ook eet- en drankkraampjes bij. De feesten lokten vorige editie 2,5 miljoen bezoekers. Dit jaar worden het er vermoedelijk meer, want het event duurt opnieuw een hele maand in plaats van 3 weken.

De organisator mikt op sfeer en gezelligheid, maar onder enkele standhouders is er ongenoegen. Zij klagen over de nieuwe regels die uitbater Event Company oplegt nu er een nieuwe concessie is (voor minstens 4 jaar). De uitbater organiseerde ook de voorbije edities, met een ander bedrijf dat intussen niet meer bestaat. Gent vraagt nu 150.000 euro voor de organisatie. Dat is 3 keer meer dan voor corona. 

Goekint baatte ook de vorige edities uit met een andere bedrijf, dat intussen niet meer bestaat.

VRT NWS sprak met een 10-tal standhouders die misnoegd zijn. Ze willen anoniem blijven, uit vrees hun standplaats te verliezen. "We hebben verschillende keren overleg gehad en blijven de hand reiken", reageert Quinten Goekint van Event Company.

We blijven openstaan voor feedback en ik wil benadrukken dat iedereen die hier staat, vrijwillig meedoet en belooft zich aan de afspraken te houden.

Quinten Goekint, Event Company

"We beschouwen de standhouders als partners, zonder hen hebben wij geen goed evenement. Wie meedoet, heeft gekozen voor deze samenwerking. Er zijn mensen die het niet eens zijn en niet meer deelnemen, dat is hun volste recht." 

Toch bestaat er bij enkele deelnemers nog ongenoegen. Ze vinden het niet kunnen dat de uitbater geen standgeld vraagt voor eet- en drankkraampjes, maar een commissie van 15 tot 30 procent op de omzet. "Dat betekent dat we duizenden euro's meer betalen. Sommige kramen rekenen dat door aan de klant. De uitbater heeft bovendien eigen bars waar hij geen commissie betaalt en de prijzen laag blijven."

"Dit model is een bewuste keuze", reageert Goekint. "In plaats van een hoge vaste prijs aan te rekenen, koppelen we het aan de opbrengst. Wie minder verkoopt, betaalt ook minder. We zijn zelf actief als cateraar op andere grote evenementen en kennen de sector goed. De commissies op de Winterfeesten vallen in vergelijking met die events bijzonder goed mee."

Het lijkt wel alsof we hier op Tomorrowland zitten, maar dit is een evenement in het midden van de stad met overal winkels en andere horecazaken

Misnoegde standhouders

De critici vinden dat een slecht argument. "De uitbater doet alsof we op Tomorrowland zitten, maar er is een verschil. De Winterfeesten verlopen niet in een afgesloten zone. Er zijn winkels en andere horecazaken in de buurt. Als de prijzen hier te hoog liggen, dan haken mensen af." De kraamhouders spreken over oneerlijke concurrentie. Goekint zegt dat de eigen bars net voor een diverser aanbod zorgen.

"De uitbater verplicht een centraal kassasysteem. Zo kan hij de inkomsten monitoren. Bovendien betalen we hogere transactiekosten dan bij onze eigen systemen. Cashbetalingen kunnen niet meer rechtstreeks. Er zijn verplichte hoge afwaskosten voor het herbruikbare servies", zeggen de critici verder.  

De kraampjes werken met herbruikbaar servies en bestek.

Net het herbruikbare servies en bestek voert Goekint aan als argument voor het systeem. "We moeten een controleerbaar circuit hebben om dit een maand lang werkbaar te houden. Het kassasysteem helpt ons te registreren en te organiseren. We zijn op dat vlak een absolute voortrekker in België. Uiteraard brengt dat kosten met zich mee, maar die moeten wel bekeken worden in het licht van de volledige dienstverlening."

Ik wil het dit jaar nog proberen, maar ik moet toegeven dat de fun er wel af is

een anonieme boze standhouder

"We voelen ons geen zelfstandigen meer", klinkt het bij de standhouders. "Zelfs de uithangborden aan onze kraampjes moeten aan de regels van de uitbater voldoen. Zo is de fun er wel stilaan af. Het klopt dat we hier geld kunnen verdienen, maar het moet wel de moeite blijven." Sommige standhouders zeggen dat ze het dit jaar willen proberen, maar als het tegenvalt, stoppen ze ermee. 

De uitbater benadrukt dat hij niet uit is op puur winstbejag. "We doen aanzienlijke investeringen, zetten zelf veel personeel in en nemen ook operationele risico's. De kosten voor zo goed als alles zijn gigantisch gestegen: veiligheid, infrastructuur, energie, personeel, logistiek, afvalverwerking, decoratie en animatie." 

Schepen Joris Vandenbroucke (Voor Gent) reageert kort. "De Winterfeesten worden niet georganiseerd door de stad. Dit is een pure aangelegenheid tussen de concessionaris en zijn standhouders. Het is aan hen om daarover onderling afspraken te maken. De stad is hier geen betrokken partij."

De concessie en de uitbater van de Winterfeesten zijn al langer voer voor discussie. De stad wees het evenement in maart toe aan Event Company. Een andere kandidaat dreigde toen met een procedure bij de omdat de vergunningsaanvraag niet volgens de regels gebeurd was.

Er kwamen ook vragen vanuit de oppositie over de financiële gezondheid van Event Company. De man achter het bedrijf had eerder ook 'Look i Like'. Dat was de organisator van de Winterfeesten de voorbije jaren. Het bedrijf bestaat niet langer, het ging failliet. Er staan nog schulden open. De oppositie eiste een audit, maar Gent reageerde scherp en noemde het onterechte stemmingmakerij. 

De organisator voorziet na 3 jaar opnieuw een ijspiste om te schaatsen.

De Winterfeesten in Gent vinden plaats van 3 december tot 3 januari in het historische centrum van de stad. Er is een grote kerstmarkt, veel drank- en eetstandjes, een reuzenrad, een fonteinbaan en een curling- en ijsbaan. De stad verwacht ruim 2,5 miljoen bezoekers uit binnen- en buitenland.