Literaire ster Rebecca F. Kuang voor het eerst in België: wat maakt haar zo populair?

Rebecca F. Kuang is geboren in Ghuangzou, China, maar verhuisde op 4-jarige leeftijd naar Dallas, Texas in de VS.

Ze is nog maar net 30 en toch rijgt ze bestsellers als 'Yellowface' en 'Babel' en bijbehorende literaire prijzen aan elkaar. Het cv van de Chinees-Amerikaanse schrijfster Rebecca F. Kuang is indrukwekkend en haar trouwe fans adoreren haar dan ook, zo blijkt in de Bourla in Antwerpen. Daar maakte Kuang voor het eerst haar opwachting in België: "Ze schrijft nicheboeken die door een breed publiek gelezen worden", vat auteur en fan Hanne Eerdekens het samen.

Samenvatting:

• De Chinees-Amerikaanse schrijfster Rebecca F. Kuang (30) stond voor het eerst op een Belgisch podium, tijdens het literaire festival Crossing Border in de Bourla in Antwerpen.

• Ze bracht al 7 boeken uit in 4 genres en doctoreert aan de Yale-universiteit. In België is ze vooral bekend van 'Yellowface' en 'Babel'.

• Kuang sprak over haar nieuwe boek 'Mijn zomer in Taipei', over een studente die naar Taipei trekt voor een taalcursus en er uiteindelijk zal moeten rouwen om haar grootvader. Kuang zegt: "Ik ben Lily niet, mijn familie is niet de hare."

"Ze is een vrij gedurfde schrijfster. Ze daagt haar lezers uit en laat mensen zich misschien wat ongemakkelijk voelen." Aan het woord is Virginia, een 24-jarige boekenwurm die wacht tot de lezing van een van haar favoriete auteurs van start gaat. 

In de Bourla in Antwerpen staat de Chinees-Amerikaanse auteur Rebecca F. Kuang voor het eerst voor een Belgisch publiek. Haar lezing vindt plaats in het kader van het internationale literaire festival Crossing Border, dat na verschillende edities in Den Haag nu ook halt houdt in Antwerpen.

Doctor Mia You (links) en auteur Rebecca F. Kuang (rechts) gaan in gesprek over 'Mijn zomer in Taipei', Kuangs nieuwste boek.

De Chinees-Amerikaanse schrijfster R. F. Kuang rijgt de bestsellers (en literaire prijzen) in sneltempo aan elkaar en verkocht inmiddels wereldwijd miljoenen boeken. In de tussentijd doctoreert ze nog in de Oost-Aziatische Taal- en Letterkunde aan de prestigieuze Yale-universiteit in de Verenigde Staten. En een studie aan zowel Oxford als Cambridge in het Verenigd Koninkrijk heeft ze er ook al op zitten. 

Of hoe Mia You, doctor in de moderne en hedendaagse literatuur en interviewer van dienst in de Bourla, het samenvat: "Ze is zo succesvol als je maar kunt zijn." 

Dat Kuang indrukwekkend is, weten ook de honderden fans die in Antwerpen ongeduldig wachten om haar aan het werk te zien. Tijdens de lezing heeft de auteur het over haar nieuwste werk: 'Taipei story', oftewel 'Mijn zomer in Taipei' in het Nederlands. 

Daarin zet de Chinees-Amerikaanse een naar haar hand. Eerstejaarsstudente Lily trekt voor 1 zomer naar Taipei om er een intensieve taalcursus te volgen. Ze hoopt zich er te kunnen verbinden met de cultuur van haar (groot)ouders. Wanneer haar grootvader sterft voordat ze hem alle vragen kan stellen, overvalt haar een onverwacht gevoel van rouw en komt ze zichzelf tegen. 

Je kunt ook rouwen omdat je geen kans kreeg om een relatie op te bouwen met een dierbare

Godspraise (31), lezer en fan van auteur Rebecca F. Kuang

'Mijn zomer in Taipei' wordt gepromoot als Kuangs meest persoonlijke boek tot nu toe: ze volgde in 2023 zelf een intensieve taalcursus en verloor in die periode ook haar opa. De gelijkenissen lijken voor de hand te liggen, maar zelf ziet ze dat anders. 

"Het is vooral een marketingtruc", legt ze uit. "Dit boek is persoonlijk, zoals al mijn andere boeken persoonlijk zijn: ik ben geïrriteerd over een probleem en dat moet ik neerschrijven."

"Ik ben Lily niet, mijn familie is niet de hare. Ik was in de 20 toen ik het allemaal meemaakte en keek er dus anders naar. Lily zit nog in een heel andere levensfase, een fase waarin je ook anders in het leven staat. En ik heb mijn opa wel vragen kunnen stellen, ik kende zijn geschiedenis wel", aldus Kuang.

Will-Limba en Marie-Paule van leesclub 'Read and relax' wilden de lezing van Kuang niet missen.

Godspraise (31) herkent zich heel erg in het verhaal van Lily: "Je kunt ook rouwen omdat je geen kans kreeg om een relatie op te bouwen met een dierbare", weet ze. Zelf verloor ze haar oma en ze kent personen die hetzelfde meemaakten: "Het eerste moment waarop ze konden terugkeren naar hun familie, was voor de begrafenis. Dat is in 'Taipei story' ook zo." 

Voor zeventiger Marc is het zijn eerste kennismaking met Kuang. "In de krant zag ik een recensie passeren en las ik dat het boek over Taipei en Taiwan ging. Ik was meteen geïnteresseerd, omdat ik graag nog eens richting Azië wil reizen", vertelt hij. "Hier zijn wel veel jonge mensen, heb ik de indruk. Ik ben benieuwd wat het boek me zal brengen." 

In België is Kuang voornamelijk bekend door 'Yellowface', de satirische thriller die ze uitbracht in 2023. In dat boek steelt June, een witte Amerikaanse auteur wiens debuut een flop was, het manuscript van een succesvolle Aziatisch-Amerikaanse auteur wanneer zij overlijdt. June besluit het verhaal zelf uit te geven en klimt zo naar de top van de literaire wereld. 

Het verhaal roept vragen op over eigenaarschap: wie mag welk verhaal vertellen? Kuang zelf is daar duidelijk over: "Een van de doelen van verhalen vertellen is je inleven in iets buiten je eigen ervaringswereld", zei ze in 2023 bij de Britse krant The Guardian. Veel belangrijker vindt ze de manier waarop auteurs zulke verhalen benaderen: "Kijken ze kritisch naar motieven en stereotypen die in het verhaal aanwezig zijn, of reproduceren ze die gewoon?"

Op haar 19e begon ze al te schrijven aan de 'Poppy War'-trilogie, de militaire fantasy-reeks die ze tussen 2018 en 2020 uitbracht. En dan is er ook nog 'Katabasis', het boek dat ze uitbracht terwijl ze promoveerde aan de Yale-universiteit in de Verenigde Staten. 

Al is in de Bourla de meest gehoorde favoriet onder de fans toch 'Babel', het boek dat in 2022 verscheen. Het verhaal gaat over Robin, een wees uit Guangzhou die wordt meegenomen naar het Verenigd Koninkrijk om er een academische carrière in de vertaalwetenschap uit te bouwen. 'Babel' zorgde ervoor dat Kuang internationaal doorbrak. 

'Babel' is een nicheboek dat door een breed publiek gelezen wordt

Hanne Eerdekens, auteur van onder meer 'De Zielenstorm' en grote fan van Kuang

"Babel heeft gewoon alles wat ik leuk vind aan een boek", vertelt Hanne Eerdekens, auteur van onder meer 'De Zielenstorm' en grote fan van Kuang. "Er zit fantasy en in. Het gaat over de studie Taal- en Letterkunde en ik heb dat zelf gestudeerd, dus ik vind het gewoon heel leuk."

"Kuang weet heel goed hoe ze zware maatschappelijke thema's moet introduceren zonder in te boeten aan vlotheid en spanning", vindt Hanne. 

Hanne heeft maar liefst 14 boeken van Rebecca F. Kuang in haar kast staan.

Tegelijk heeft ze het gevoel dat het boek geschreven is voor een heel specifiek publiek: "Zo'n dik boek dat voortdurend gaat over taal, industrialisering en kolonisatie. Over seksisme, racisme en de opioïdencrisis, dat is niet voor iedereen. Als je niet mee bent met het verhaal, laat het je gewoon dom voelen en dat is frustrerend." 

Ze omschrijft het als "een nicheboek dat door de massa wordt gelezen". "Ik denk dat Kuang zelf ook weet dat ze dit niet voor iedereen geschreven heeft. Ze is soms te intelligent." 

Hoewel Kuang volgens haar fans dus intelligentie op overschot lijkt te hebben, probeert ze haar lezers niet meteen iets bij te leren, zegt ze in de Bourla. "Als ik een cursus wilde schrijven, dan had ik dat al wel gedaan", lacht ze. 

Ze ziet haar verhalen eerder als een opstapje richting meer kennis: "Ik vind historische fictie een soort springplank om meer te weten te komen over het verleden. Daarna is het aan de lezers zelf om meer op te zoeken, om dieper te graven. Ik doe research in functie van mijn verhaal, niet om mijn lezers te onderwijzen."

Ik mis het om achter mijn bureau te zitten en gewoon te kunnen schrijven

Rebecca F. Kuang, Chinees-Amerikaanse auteur van onder meer 'Yellowface' en 'Babel'

Haar research is soms verregaand. Voor 'Mijn zomer in Taipei' belde ze 2 maanden lang dagelijks 2 uur met een docent die Chinese les geeft aan studenten. "Ze leerde me welke fouten 19-jarigen maken in een intensieve taalcursus, zodat ik beter wist welke fouten mijn personage Lily zou maken. Ik snapte zo ook beter hoe een leraar in zo'n context naar een leerling kijkt, en probeerde dat dan om te zetten naar Lily's ervaring."

Ook voor haar volgende boek, want daar is ze al aan bezig, geeft Kuang toe speciale research te doen. "Vaak bedenk ik personages die een skill hebben die ik niet heb. Voor mijn volgende werk, dat wordt een soort herinterpretatie van Faust, heb ik tekenlessen genomen om me te kunnen inleven in een personage dat veel schetst en schildert." 

Ze zegt er wel meteen dat dat boek nog even op zich zal laten wachten: "Ik ben het afgelopen jaar veel van huis weggeweest om te touren. Ik mis het om achter mijn bureau te zitten, in mijn eigen wereld, en om gewoon te kunnen schrijven. Maar ik ben nu ook veel scripts aan het lezen, ik kan er nog niet veel over kwijt", besluit ze.