Kankeronderzoeksinstituut CRIG in Gent bestaat 10 jaar: "Springplank voor jonge onderzoekers"

Artikel luisteren

6min

Meer info

Het Kankeronderzoeksinstituut Gent (CRIG) bestaat deze maand 10 jaar. Het instituut verbindt 700 laboranten, artsen en biomedici die onderzoek doen naar kanker in de schoot van het UZ Gent, de UGent en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie. "We zijn een springplank voor jonge onderzoekers", zegt voorzitter en professor Karim Vermaelen.

Samenvatting:

• Het Kankeronderzoeksinstituut Gent (CRIG) bestaat 10 jaar en brengt kankeronderzoek van UGent, UZ Gent en het VIB samen. Vandaag werken meer dan 700 onderzoekers in 80 onderzoeksgroepen samen.

• Het CRIG investeerde de voorbije 10 jaar ruim 1,5 miljoen euro in startende onderzoekers en steunde 105 projecten en 18 duoprojecten. Dat leverde al 7,5 miljoen euro aan extra financiering op, en er ontstonden 8 spin-offs.

• Voorzitter Karim Vermaelen wil jonge onderzoekers blijven steunen, ook al trekken fondsen naar de Verenigde Staten. "Binnen dit type onderzoek is AI een echte revolutie, een enorme versneller op alle niveaus."

Het CRIG ontstond in oktober 2016, omdat het kankeronderzoek in het Gentse universitaire en wetenschappelijke landschap te versnipperd was. Het instituut moest alle onderzoek rond kanker binnen de Universiteit Gent, het Universitair Ziekenhuis Gent en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) samenbrengen.

10 jaar later lijkt die opdracht geslaagd: vandaag verbindt het instituut meer dan 700 onderzoekers binnen 80 onderzoeksgroepen met elkaar. Artsen, biomedici, laboranten, bio-informatici en ingenieurs werken er samen aan onderzoek rond kanker.

"De strijd tegen kanker is een heel grote uitdaging, dus we hebben er alle belang bij om alle krachten te bundelen", zegt voorzitter van het CRIG en arts-onderzoeker professor Karim Vermaelen. 

"De voorbije 10 jaar is er dan ook veel veranderd, veel geëvolueerd. De technologie is maal 10 gegaan", gaat Vermaelen verder. "Machines waarvan we enkele jaren geleden enkel konden dromen, staan nu in onze labo's."

De voorbije 10 jaar zette het CRIG vooral in op de samenwerking tussen wetenschappers in de labo's en artsen in de ziekenhuizen. "De verbinding tussen laboratoria met wat er in het ziekenhuis gebeurt, is heel belangrijk", zegt Vermaelen.

Dat was ook de insteek bij de opstart: zorgen voor een wisselwerking tussen de wetenschap en de medische praktijk. "Zodanig dat het onderzoek beter afgestemd is op de noden die heersen binnen de medische wereld én bij de patiënten."

Voorzitter van het CRIG en arts-onderzoeker professor Karim Vermaelen.

"Dat de laboratoria van het CRIG dicht bij de kliniek zijn, is daarvoor een echte troef", zegt Vermaelen. "Stalen van kankerpatiënten kunnen rechtstreeks gebruikt en bestudeerd worden in de laboratoria. Dat genereert enorm veel inzichten en die inzichten kunnen we vertalen naar toekomstige oplossingen om patiënten beter te helpen."

Het CRIG is ook een belangrijke springplank voor jonge, beloftevolle onderzoekers. De voorbije 10 jaar investeerde het CRIG ruim 1,5 miljoen euro in het onderzoek van startende onderzoekers. Dat geld komt onder meer van giften, acties, fondsenwerving en partnerschappen.

Startende onderzoekers kregen zo kleine beurzen, waarmee ze onderzoek kunnen voeren en resultaten kunnen behalen om uiteindelijk grote fondsen binnen te halen. "Die anderhalve miljoen aan steun heeft uiteindelijk al 7,5 miljoen euro aan financiering voor onderzoek tegen kanker opgeleverd. Met de CRIG creëren we zo een belangrijk hefboomeffect", zegt Vermaelen.

Het is voor jonge onderzoekers moeilijk om financiering te vinden, zeker als hun onderzoek nog in de kinderschoenen staat

Voorzitter van het CRIG en arts-onderzoeker professor Karim Vermaelen

En dat is nodig. "Het is voor jonge onderzoekers namelijk moeilijk om financiering te vinden, zeker als hun onderzoek nog in de kinderschoenen staat", zegt dr. Pieter Rondou, coördinator van het CRIG. "Met deze steun kunnen ze waardevolle 1e resultaten behalen om nadien grotere beurzen of subsidies aan te vragen."

Zo steunde het CRIG de voorbije 10 jaar 105 projecten van jonge onderzoekers en 18 duoprojecten. Steun die zich uiteindelijk moet vertalen naar spin-offs: nieuwe bedrijfjes of onderzoeksinstellingen die ontstaan in de schoot van de UGent en het UZ Gent.

Uit het onderzoek aan het CRIG ontstonden al 8 spin-offs. "Daar werken ze aan heel concrete en specifieke technologieën die kanker moeten bestrijden. Denk onder meer aan en ", zegt Vermaelen. "En dat gebeurt allemaal hier in het Gentse."

Wat de komende 10 jaar brengt, is moeilijk in te schatten. "Maar ik denk dat we verder moeten op hetzelfde pad: jonge onderzoekers ondersteunen en trachten om nog meer concrete oplossingen te vinden die uiteindelijk op de markt kunnen komen", zegt Vermaelen. "Het oprichten van spin-offbedrijven is de manier om dit te bereiken."

Onderzoekers verbonden aan het CRIG.

Al is dat niet zo simpel. Farmaceutische bedrijven lijken minder geneigd om in Europa te investeren. "We zien dat heel veel fondsen weggetrokken worden naar de Verenigde Staten", zegt Vermaelen. "Maar voor ons is het eigenlijk een stimulans om nog meer in te zetten op innovatief onderzoek, om nieuwe ideeën de kans te geven om door te breken en op die manier nog meer interesse en tractie te genereren bij investeerders."

Artificiële intelligentie zal daarin alleen maar belangrijker worden. "Binnen dit type onderzoek is AI een echte revolutie, een enorme versneller op alle niveaus", zegt Vermaelen. "Onze technologieën genereren massa's gegevens. Om dit te verwerken en daarin patronen te herkennen, kan AI enorm helpen en de zaken enorm versnellen."

"Er zijn heel veel verschillende manieren waarop AI het onderzoek kan vooruithelpen. Het is een echte revolutie in heel veel domeinen, maar zeker in het biomedisch onderzoek en het onderzoek tegen kanker", besluit Vermaelen nog.