Europees Hof van Justitie volgt milieuvereniging rond grondwaterwinning in Peer: "Kan gevolgen hebben voor heel Vlaanderen"

Het Europees Hof van Justitie volgt milieuvereniging Dryade in haar verzet tegen een grondwaterwinningsproject in Peer. De grondwaterwinning was niet groot genoeg om verplicht te moeten onderzoeken welke effecten ze heeft op beschermde natuur. "Dit kan belangrijke gevolgen hebben", zegt professor Milieurecht Hendrik Schoukens.

Het van het Hof komt er na een zaak tegen een grondwaterwinningsproject in Peer. Daarvoor moeten geen negatieve milieu-effecten onderzocht worden. Enkel Vlaamse projecten die groot genoeg zijn, moeten een vergunning aanvragen. Voor kleinere projecten volstaat een melding en moeten er geen milieu-effecten onderzocht worden. 

Dat is in strijd met de Europese habitatrichtlijn, stelt Dryade. Ze stapte daarom naar de Raad voor Vergunningenbetwisting, die de zaak voorlegde aan het Hof van Justitie. 

"Het Hof bevestigt nu dat een simpele melding onvoldoende is om de kwetsbare natuur voldoende te beschermen", zegt Dries Verhaeghe van milieuvereniging Dryade

"De redenering van het Hof is dat een klein project misschien een beperkte impact heeft, maar dat de optelling van vele kleine waterontginningen wel een grote milieu-impact kan hebben", legt professor Milieurecht Hendrik Schoukens uit. 

"Zeker in een verdroogde omgeving als Vlaanderen is die impact niet te onderschatten", zegt Schoukens. 

Dryade hoopt nu op een aanpassing van de Vlaamse regels. "Met dit arrest trekken we naar de minister om te vragen om meer beschermingszekerheid in te bouwen", zegt Verhaeghe.

Het arrest kan volgens professor Milieurecht Hendrik Schoukens inderdaad belangrijke gevolgen hebben. "Enerzijds kunnen milieuverenigingen dit gebruiken in hun strijd tegen waterontginning en drainage. Anderzijds dreigt rechtsonzekerheid voor landbouwers en bedrijven. Ze zijn in orde volgens de Vlaamse wetgeving, maar niet volgens de Europese."

"Mijn inschatting is dus dat er een aanpassing in de wetgeving moet komen, zodat de Vlaamse wetten beter afgestemd zijn op de Europese", aldus Schoukens. "Zij zal een natuurtoets moeten voorzien voor kleinere activiteiten."

Minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V) laat weten dat hij niet van plan is om elk project te verplichten tot een milieubeoordeling. "Zo lang het systeem waarborgen biedt voor de natuur, kunnen bepaalde activiteiten zonder beoordeling gebeuren", klinkt het. 

"Als na de uitspraak ten gronde blijkt dat het Vlaamse systeem bijkomende waarborgen nodig heeft, zullen we bekijken hoe we die op een juridisch robuuste en werkbare manier kunnen inbouwen. We kiezen daarbij voor een systemische aanpak met objectieve criteria, niet voor onnodige administratieve lasten voor duizenden individuele burgers, landbouwers en ondernemingen", aldus Brouns.