Australische vrouw die familieleden vergiftigde met paddenstoelen verliest beroep en kan nu nooit meer vrijkomen

Erin Patterson.

De Australische Erin Patterson (52), die in 2023 3 familieleden vermoordde met een maaltijd met giftige paddenstoelen, heeft haar beroep tegen haar veroordeling verloren. Het hof van beroep heeft bovendien haar straf verzwaard: Patterson komt nu nooit meer in aanmerking voor vervroegde vrijlating. Eerder kon ze na 33 jaar voorwaardelijk vrijkomen.

Na een proces vorig jaar werd Patterson schuldig bevonden aan de moord op haar schoonouders Don en Gail Patterson en de zus van Gail, Heather Wilkinson. Ze had hen tijdens een etentje in haar woning op het Australische platteland ossenhaas voorgeschoteld, waarin ze groene knolamanieten had verwerkt.

Ook de echtgenoot van Heather, Ian Wilkinson, at van de maaltijd. Hij overleefde de vergiftiging, maar bracht weken door in het ziekenhuis en kampt nog altijd met gezondheidsproblemen. Erin Patterson werd naar eigen zeggen eveneens ziek, maar zij deed volgens de rechtbank haar symptomen na om niet verdacht te worden.

Wat zijn groene knolamanieten?

De groene knolamaniet is de dodelijkste paddenstoelensoort ter wereld en veroorzaakt naar schatting meer dan 90 procent van alle sterfgevallen door giftige paddenstoelen.

De paddenstoel, in het Engels ook wel 'death cap' of 'death angel' genoemd, lijkt sterk op eetbare soorten, waardoor plukkers zich gemakkelijk kunnen vergissen.

Zelfs een halve paddenstoel kan al dodelijk zijn. De eerste symptomen treden 6 tot 24 uur na consumptie op, wanneer de lever of nieren mogelijk al ernstig zijn aangetast. 

Simon Patterson, de echtgenoot van Erin, zou ook aanwezig zijn op het etentje, maar zegde op het laatste moment af. Het echtpaar leefde al jarenlang apart, maar bleef contact houden. Erin had nog altijd een goede band met haar schoonouders.

Simon vermoedde echter al enige tijd dat Erin hem probeerde te vergiftigen. In 2021 werd hij ernstig ziek na het eten van een spaghetti bolognese die zij had klaargemaakt. Een jaar later belandde hij na een maaltijd met kip en currysaus in een coma en moest een deel van zijn darm worden verwijderd. Toen hij opnieuw ziek werd na het eten van een wrap, adviseerde een arts hem een voedseldagboek bij te houden. Daaruit leidde de arts af dat Simon mogelijk systematisch werd vergiftigd.

Erin Patterson werd afgelopen september veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf, met de mogelijkheid om na 33 jaar voorwaardelijk vrij te komen. Bij het bepalen van die straf hield de rechter rekening met de "harde omstandigheden" waarmee ze in de gevangenis wellicht te maken zou krijgen.

Patterson hield al die tijd vol dat de vergiftiging een tragisch ongeval was. Ze ging dan ook vrijwel onmiddellijk in beroep tegen haar veroordeling. Haar advocaten voerden in augustus 7 argumenten aan waarom het proces volgens hen niet correct was verlopen.

Zo zou een probleem met de hotelreservatie van de juryleden de eerlijkheid van het proces ernstig hebben aangetast. De jury verbleef namelijk in hetzelfde hotel als de aanklagers, een belangrijke politiegetuige en verschillende journalisten.

Daarnaast vond de verdediging dat bepaalde bewijselementen die aan de jury werden voorgelegd irrelevant en nadelig waren voor Patterson. Het ging onder meer om gegevens van zendmasten die erop zouden wijzen dat ze plaatsen had bezocht waar groene knolamanieten groeien, en Facebookberichten waarin ze klaagde over haar schoonfamilie.

Volgens haar advocaten had de rechter dan weer ander bewijsmateriaal ten onrechte uitgesloten. Dat materiaal zou aantonen dat Patterson al jarenlang als hobby paddenstoelen plukte. Ook het kruisverhoor van Patterson, dat 5 dagen duurde, was volgens de verdediging "oneerlijk en onderdrukkend". 

Het hof van beroep verwierp nu alle argumenten. Het ging bovendien akkoord met het argument van het Openbaar Ministerie dat de oorspronkelijke straf onvoldoende zwaar was, omdat die de mogelijkheid op vervroegde vrijlating openliet.

Volgens de rechters waren de misdaden van Patterson "buitengewoon koel en berekend". Ze moesten dan ook "in de sterkst mogelijke bewoordingen worden veroordeeld". "We zijn tot de conclusie gekomen dat de zaak zo'n schokkend crimineel karakter heeft dat het ongepast is om een periode vast te leggen waarna voorwaardelijke vrijlating mogelijk is", klonk het.

Patterson blijft dus veroordeeld tot levenslang, maar kan nu nooit meer voorwaardelijk vrijkomen. Ze heeft nog 28 dagen de tijd om te beslissen of ze een volgende stap wil zetten en het Australische Hooggerechtshof wil vragen om haar zaak opnieuw te behandelen.