툭하면 하늘서 떨어지는 '우주쓰레기'…인명피해 우려 커져

인니 농장서 대형 금속 파편들 발견…中 로켓 잔해 추정

美 시골에도 미확인 물체 추락…"우주 활동 증가로 지상 사상자 위험 증가"

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(서울=연합뉴스) 송진원 기자 = 우주 패권을 향한 각국의 경쟁이 치열해지면서 하늘에서 떨어지는 '우주 쓰레기'가 점점 늘어 인명 피해 위험이 커지고 있다는 우려가 나온다.

22일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 19일 오전 인도네시아 보르네오섬 삼핏 지역의 팜유 농장에서 찢어진 금속 파편 여러 개가 발견됐다.

농장 근로자들이 발견한 이 파편들은 각각 자동차 한 대 크기에 달했다.

인도네시아 국가연구혁신청의 토마스 자말루딘 선임 우주과학 연구원은 소셜미디어에 올린 글에서 18일 저녁 매우 큰 굉음이 들렸다는 신고가 들어온 직후 이 물체들이 발견됐다고 밝혔다. 또 궤도 데이터에 따르면 로켓 잔해가 해당 지역 상공을 지난 것으로 나타났다고 덧붙였다.

보르네오섬에 있는 브루나이의 한 천문학회도 18일 주민들이 하늘을 가로지르며 불타오르는 불덩어리를 목격했다고 밝혔다. 이 학회는 위성의 지구궤도 재진입을 감시하는 아랍에미리트(UAE)의 국제천문학센터에 해당 정보를 전달했다.

UAE의 이 센터는 천문학적 계산과 우주선 데이터 검토를 바탕으로 "이 현상은 비교적 큰 로켓 잔해가 지구 대기권으로 진입한 것과 관련 있다"는 결론을 내렸다.

센터는 해당 잔해가 중국 민간 우주기업 랜드스페이스가 제작해 이달 14일 중국에서 발사된 로켓의 일부라고 확인했다. 랜드스페이스는 NYT의 논평 요청에 응하지 않았다.

인도네시아 당국은 현재 이 '우주 쓰레기'에 대해 자체 조사에 나섰다. 인도네시아에서 우주 쓰레기가 발견된 건 지난 5년 사이 이번이 벌써 세 번째다.

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인도네시아에 앞서 지난 14일엔 미국 미네소타주의 한 옥수수밭에서 지름 3.35ｍ 크기의 대형 금속 물체가 발견됐다.

현지 보안관실은 "우주에서 떨어진 물체로 추정"된다며 물체의 정확한 정체와 소유주를 확인하고 밭에서 들어낼 계획을 세우기 위해 상부 기관들과 긴밀히 협력하고 있다고 밝혔다.

한 달 전 소셜미디어엔 미네소타주와 캔자스주 상공을 가로지르는 불덩어리의 목격담이 퍼졌는데, 이 금속 물체가 불덩어리의 수수께끼를 풀 열쇠가 될 수도 있다.

유럽우주국(ESA)은 대기권으로 재진입하는 로켓 파편이 늘면서 "지상에서의 사상자 위험이 증가하고 있다"고 우려한다.

지난해 폴란드에서는 로켓 파편이 번화한 쇼핑몰 근처와 공항 인근에 떨어졌다. 2024년엔 미국 플로리다주의 한 주택과 케냐의 한 마을에서도 우주 잔해가 발견됐다.

ESA는 지난달 발표한 보고서에서 "우주 활동이 놀라운 속도로 계속 증가하고 있다"며 지난해에만 300회 이상의 로켓 발사가 이뤄져 4천개 이상의 신규 탑재체가 궤도에 진입했다고 밝혔다. 지난해 로켓 본체나 위성 등이 지구 대기권에 재진입한 경우도 하루 평균 3회 이상에 달했다.

보고서는 로켓 본체가 제어된 상태로 대기권에 재진입하는 사례가 늘어나는 등 안전 관리에 진전이 있지만, 우주 잔해로 인한 위험은 여전히 커지고 있다고 지적했다.

우주 잔해로 인한 인명 피해 가능성은 일상생활의 여러 위험에 비해 낮지만 로켓 발사와 대기권 재진입 활동이 모두 증가하면서 위험이 누적되고 있다고 보고서는 경고했다.

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san@yna.co.kr

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2026년10월23일 15시35분 송고