천진한 얼굴을 한 구도자…'동자'와 함께 걷는 수행의 길(종합)

불교중앙박물관, '동자동행, 작은 몸에 담긴 세계' 28일 개막

흥천사 목조남순동자상·상원사 목조선재동자상 등 93점 전시

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(서울=연합뉴스) 고미혜 기자 = 앳된 얼굴을 한 짧은 머리의 동자(童子)가 두 손을 모으고 허리를 굽힌 채 공손히 위를 바라보고 있다. 동자의 시선 끝에는 문수보살이 있다. 문수보살에게 배움을 청하는 선재동자를 표현한 강원 평창 상원사 목조선재동자상이다.

전국 주요 사찰에서 전해져 내려온 동자 성보(聖寶·성스러운 보물)를 한데 모은 기획전 '동자동행(童子同行), 작은 몸에 담긴 세계'가 28일 서울 종로구 불교중앙박물관에서 개막했다.

불상이나 불화 속에서 주로 부처나 보살 등 주존(主尊) 뒤에 가려져 있던 동자를 전면에 내세운 전시로, 보물 6건·유형문화유산 16건을 포함한 47건 93점이 전시돼 동자를 주제로 한 전시로는 역대 최대 규모라고 박물관은 전했다.

불교에서 동자는 단순히 귀여운 어린아이가 아니다.

진리를 찾아 나서는 구도자이자 부처와 보살을 가까이 모시는 시자(侍者)로, 때로는 명부 세계에서 인간이 생전에 지은 선악을 기록하거나 업의 무게를 재는 일을 돕는 역할로도 등장한다.

'화엄경'에 나오는 선재동자는 끊임없이 진리를 탐구하고 배움을 실천하는 구도자를 상징하는 대표적인 동자다. 상원사 문수보살상 곁에 있는 15세기 조선의 목조선재동자상처럼 관음보살, 문수보살 등과 함께 등장해 선지식 앞에서 가르침을 청하는 모습으로 표현된다.

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불교중앙박물관장 서봉스님은 상원사 목조선재동자상에 대해 "천진함과 구도의 열정이 함께 어우러져 표현돼 이번 전시의 핵심이 담겨있는 성보"라며 "관람객이 선재동자와 눈을 맞추고 사색과 명상을 시간을 가질 수 있도록 공간을 만들었다"고 말했다.

선재동자는 남쪽으로 순례를 떠난다고 해서 남순동자라고도 불리는데, 상원사엔 17세기에 제작된 목조남순동자상과 목조선재동자상도 있다. 동일한 인물을 둘로 표현한 것은 법을 청하는 초발심(初發心)의 순간과 깨달음의 순간을 상징한 것으로 추정된다고 신지아 학예사는 설명했다.

송광사 응진당 십육나한도와 진관사 십육나한도 속에는 나한의 곁에서 약을 달이거나 거북이를 가지고 놀며 시봉하는 동자들의 모습이 함께 담겼다. 자칫 지나치게 엄숙할 수 있는 그림에 생동감을 더한다.

옥천사 시왕도, 화계사 목조동자상 등에선 망자가 생전에 행한 선행과 악행을 기록하는 선악동자가 표현됐다.

여러 불교회화와 조각, 공예 속에 등장하는 다채로운 동자들의 모습을 비교하며 살펴보는 것도 흥미롭다. 양 갈래로 틀어 올린 머리부터 짧은 머리와 댕기 머리까지 머리 모양도 다양하고 옷과 신발, 표정 등도 각기 다르다. 특히 조선 후기에 조성된 동자상에서는 조각승들의 개성과 자유로운 조형 감각을 엿볼 수 있다고 박물관은 설명했다.

붓과 벼루, 복숭아, 연꽃 등 동자들이 손에 든 지물(持物)에도 저마다의 상징적 의미가 담겨 있다.

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서봉스님은 "동자는 불교가 지향하는 가장 순수하고 숭고한 실천의 표상"이라며 "티 없이 맑은 동자의 얼굴과 천진한 미소는 각박한 일상을 살아가는 현대인들에게 묵직한 울림과 깊은 위안을 선사할 것"이라고 말했다.

이날 개막식을 시작으로 29일부터 본격적으로 전시가 시작되며, 내년 2월 28일까지 이어진다.

박물관은 전시의 이해를 돕기 위해 내달 9일부터 매주 월요일 전시와 연계된 인문학 강좌를 열고 불교 조각과 회화 속 동자의 다양한 모습과 의미를 깊이 있게 살펴볼 예정이다.

mihye@yna.co.kr

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2026년10월28일 11시51분 송고