'사랑하는 아들아' 되돌아온 편지…한국전 美용사 사진에 담는다

한국인 작가 라미 현이 만난 참전군인들…한국전서 두 형 잃은 사연 조명

한국서 군인·경찰·소방관 제복사진 촬영 '프로젝트 솔저'로 시작

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(워싱턴=연합뉴스) 홍정규 특파원 = 미국은 11월 11일을 연방정부가 지정한 공휴일 '베터런스 데이(veterans day·재향군인의 날)'로 기념한다.

제복에 대한 예우가 각별하기로 유명한 미국은 국가를 위한 헌신을 강조하고 국민 통합을 도모하는 취지에서 이날을 기린다.

미국에는 76년 전 발발한 한국전쟁에 참전했던 베테랑이 전국 각지에 약 2만7천명 생존해있다. 대부분 90∼100세 안팎의 초고령이다.

한국인 사진작가 라미 현(47)씨는 광활한 미 대륙 곳곳으로 죽음을 앞둔 이들을 찾아가 사진에 담는다. 버지니아주 페어팩스에 있는 그의 스튜디오에는 그동안 발품을 팔아 누빈 흔적이 쌓여 있다.

군화, 초콜릿, 무전기, 군번줄부터 당시 48개 주(州)였던 미국의 48성조기, 한국어 회화책, 공군 조종사를 위한 블러드 칫(적진에 추락했을 때 현지 주민에게 협조를 요청하기 위한 식별용 천)까지 모아놨다.

이것들은 대부분 참전용사의 유품이다. 유족이 개인 유품을 처분할 때 돈을 주고 구입하거나 기증받아 수집한 것들이라고 한다. 2022년에는 캠핑카를 몰고 1년 동안 40개 주를 누비기도 했다. 이동 거리만 약 16만㎞였다고 한다.

벽에는 2018년부터 찍은 미국의 한국전 참전용사들 사진이 가득하다. 총 2천500명의 사진 중에는 흑백 사진도 많다. 이유를 물으니 "색을 제거해 시대적 차이를 좁히고, 인물의 표정과 눈빛에 집중하기 위해서"라고 설명했다.

그렇다면 왜 사진일까. 현씨는 주요 전투, 사상자, 통계수치 등으로만 전쟁을 기억해선 안 된다고 강조했다. 개인의 경험과 희생에 담긴 스토리로 남기기 위해 그는 사진을 찍으면서 인터뷰도 진행한다.

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그는 베터런스 데이를 앞두고 지난 5일(현지시간) 메릴랜드주에 사는 찰리 맥거번씨를 찾아간 사연을 소개했다.

찰리는 올해 92세다. 한국전쟁 당시 16세여서 참전이 불가능했다. 그의 둘째 형 밀턴 맥거번 중위와 셋째 형 제롬 맥거번 소위가 한국으로 떠나던 날, 5남매 중 넷째인 찰리는 비행장으로 배웅하러 나갔다. 그게 그들을 본 마지막이었다.

미 육군 제1기병사단 소속 밀턴 맥거번 중위는 1951년 1월 30일 김양장리 인근 고지에서 전사했다. 미국의 아버지에게 둘째 아들의 전사 소식이 전해졌다. 그는 한국에 있을 셋째 아들에게 형의 죽음을 알리는 편지를 썼다.

"사랑하고 또 사랑하는 아들 제롬아, 어떻게 이 소식을 전해야 할지 모르겠구나"로 시작한 이 편지는 전해지지 못했다. 아버지가 편지를 쓴 2월 15일은 제롬이 이미 전사한 지 닷새 뒤였다.

미 육군 제2보병사단 소속 제롬 맥거번 소위는 금왕리 인근 고지 전투에서 사망했다. 그는 형의 죽음을 알지 못했다. 아버지가 제롬에게 부친 편지는 '전투 중 실종' 도장이 찍힌 채 되돌아왔다.

찰리는 형의 이름을 딴 보스니아의 미군 기지 '캠프 맥거번'을 찾아가 장병들에게 형들의 이야기를 전했고, 웹사이트를 만들어 형들을 알던 이들의 기억을 모았다. 그러던 중 제롬이 썼던 녹슨 군용 트렁크가 4천300㎞를 건너 60년 만에 찰리에게 돌아오기도 했다.

찰리는 형들이 지켰던 나라 한국을 2019년 처음 찾았다. 전쟁의 폐허는 찾아볼 수 없는 한국의 모습에 찰리는 "그 땅에서 전사한 3만6천명의 미군을 잊지 말아달라"고 당부했다.

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현씨가 처음부터 미국 참전용사들을 찾아다닌 건 아니다. 그의 '프로젝트 솔저'는 한국에서 군인을 비롯해 경찰관, 소방관 등 제복 공무원들의 모습을 사진에 담는 것에서 시작했다.

현씨는 조만간 스튜디오를 엘리베이터가 있는 건물로 옮길 예정이다. 현재는 2층에 있어 거동이 불편한 고령의 참전용사나 가족들이 올 수 없기 때문이다.

그는 비영리 사업인 자신의 프로젝트 목표가 뭐냐고 묻자 "참전용사들이 세상을 떠나기 전에 그들의 얼굴, 목소리, 개인적인 기억을 기록해 다음 세대가 한국전쟁의 의미, '자유는 공짜가 아니다'(Freedom is not free)라는 참전용사들의 교훈을 남기는 것"이라고 답했다.

zheng@yna.co.kr

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2026년11월11일 07시22분 송고