Asal-muasal “koeli” kontrak Jawa di Sumatra Utara dan deritanya

Para kuli dicambuk, diseret dengan kuda, digantung, kuku kaki mereka ditusuk bambu. Kuli perempuan ditelanjangi, kemaluannya dibubuhi merica

Jakarta (ANTARA) - Nama Ponirin, Legimin, Poniem, atau Poniman masih relatif mudah ditemukan di perkebunan Sumatera Utara, dibandingkan di Jawa, daerah asalnya. Nama-nama tersebut bagian dari sejarah panjang awal orang-orang Jawa di Sumatera Utara, sejak kedatangan awal tahun 1860-an.

Hasil sensus penduduk Badan Pusat Statistik (BPS) 2020, jumlah penduduk etnis Jawa di Sumatera Utara tercatat sebanyak 4.937.533 jiwa (33%) dari total sekitar 14,8 juta jiwa penduduk Sumatera Utara. Nomor dua terbesar setelah etnis Batak dengan sejumlah subetnisnya.

Bagaimana sejarah orang-orang Jawa di Sumatera Utara —wilayah yang dahulu bernama Negara Sumatera Timur di pesisir timur Selat Melaka dengan ibukota Medan, sebelum dilebur menjadi Sumatera Utara pada 15 Agustus 1950.

Kisah bermula dari kedatangan Jacob Nienhuys, pengusaha Belanda yang membuka perkebunan tembakau di Deli pada tahun 1869. Awalnya, Nienhuys berlayar selama 82 hari dari Amsterdam ke Jawa. Tiba di Jawa pada 1859.

“Saya menabung setiap sen. Ketika punya cukup uang, saya melakukan perjalanan ke Hindia Belanda,” kata Nienhuys dalam Surat kabar berbahasa Belanda, Het Nieuws van den Dag, edisi 17 Agustus 1926, terbitan Batavia.

Gagal mendapatkan pekerjaan di Batavia, Nienhuys melanjutkan perjalanan ke Belawan (Tanah Deli). Pada 1863, tiba di Belawan, kemudian mendirikan Deli Maatschappij pada tahun 1869 setelah mendapat konsesi dari Kesultanan Deli melalui kedekatannya dengan Said Abdullah, kerabat Sultan. Dengan konsesi 20 tahun tersebut, perkebunan tembakau pun dibuka.

Sukses Deli Maatschappij, mengundang pengusaha-pengusaha lain dari Belanda membuka perkebunan tembakau. Hingga 1914 tercatat 101 perusahaan, di antaranya yang terbesar adalah Deli Maatschappij dan Senembah Maatschappij. Ini tidak mengherankan, tembakau Deli diminati pasar Jerman karena kualitasnya premium, elastis, berurat tipis, serta memiliki aroma dan rasa kuat, sangat cocok sebagai pembungkus cerutu.

Baca juga: Merayakan buruh, melupakan kuli

Koeli Tionghoa dan Tamil

Kini timbul persoalan. Perkebunan-perkebunan tersebut memerlukan ribuan tenaga kerja untuk membuka hutan dan penanaman tembakau. Dalam buku berjudul Suatu Zaman Gelap di Deli: Koeli Kontrak Tempo Doeloe dengan Derita dan Kemarahannya (1977), Mohammad Said --sejarawan, wartawan, pendiri Harian Waspada Medan-- menulis bahwa masyarakat lokal, di antaranya Melayu, Batak, dan Karo, tidak bersedia menjadi buruh kolonial. Mereka lebih memilih bertani di ladang sendiri.

Menghadapi situasi itu, menurut Mohammad Said, para pengusaha perkebunan mulai mendatangkan koeli dari Tiongkok pada 1864. Para kuli Tionghoa —mayoritas suku Hokkien, Teochew, dan Hakka— ke Deli. Gelombang pertama didatangkan dari Penang dan Singapura. Dari tempat yang sama, juga didatangkan kuli dari Tamil India pada 1873.

Menurut sejarawan Jerman Karl J. Pelzer dalam Planter and Peasant: Colonial Policy and the Agrarian Struggle in East Sumatra 1863–1947, para kuli Tionghoa dan Tamil asal Penang dan Singapura diiming-imingi upah besar untuk datang. Bahkan, beberapa di antaranya dipaksa hingga didorong dengan kasar ke atas tongkang.

​Sementara itu, Mohammad Said mencatat peran pengusaha Tjong A Fie yang di kemudian hari ikut mengelola, menjembatani penempatan, sekaligus mengontrol komunitas kuli kontrak tersebut.

Mengetahui Penang dan Singapura tempat pengiriman kuli, pemerintah Inggris —yang masa itu menguasai kedua wilayah tersebut— pada 1877 membuat larangan perdagangan manusia.

Editor: Dadan Ramdani
Copyright © ANTARA 2026

Dilarang keras mengambil konten, melakukan crawling atau pengindeksan otomatis untuk AI di situs web ini tanpa izin tertulis dari Kantor Berita ANTARA.