« Zola intime : naissance d’un photographe », sur Arte : la vie d’Emile révélée par la lumière

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L’auteur des « Rougon-Macquart », défenseur du capitaine Dreyfus et conscience du siècle, était fou de photographie. Le réalisateur Daniel Ablin nous fait découvrir son œuvre originale et encore méconnue.

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ARTE – DIMANCHE 8 NOVEMBRE À 17 H 45 – DOCUMENTAIRE

En 1894, Emile Zola a 54 ans. Son œuvre phare, Les Rougon-Macquart, est achevée depuis peu. Durant vingt-deux ans, il s’est astreint, jour après jour, à raconter la cruauté de son époque et la situation désespérée d’un peuple français broyé par l’industrialisation en marche. Vingt volumes qui ont fait sa renommée internationale et posé sa stature de conscience du siècle.

En proie à une crise de doute, usé par un rythme de travail harassant, le maître du naturalisme cherche à retrouver son souffle. Il est à la veille d’une profonde transformation artistique au cours de laquelle il laissera libre cours à son lyrisme et à sa foi dans l’avènement d’une société idéale avec deux nouvelles séries : Les Trois Villes – Lourdes, Rome et Paris – et Les Quatre Evangiles – Fécondité, Travail, Vérité et Justice (dernier tome inachevé).

Mais voilà quelques années déjà qu’il s’est pris de passion pour la photographie. Son ami journaliste Victor Billaud (1852-1936) lui en a enseigné les secrets lors d’un séjour à Royan (Charente-Maritime). Fou de technique au point de réaliser lui-même les tirages papier de ses clichés, l’écrivain possède une dizaine d’appareils et a installé trois laboratoires. Zola va alors se lancer dans un nouveau récit, celui de la vie d’Emile, faite d’amitié, de famille, d’intimité et de paysages. « La photographie me repose de la littérature, écrit-il, je regarde, je n’interprète pas. C’est fixer ce que l’œil perçoit sans le filtre des idées. »

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