Un singe venimeux, que l’on croyait disparu dans les années 1930, a fait sa réapparition

Le loris lent de Bangka, un petit primate indonésien, n’était plus observé depuis près d’un siècle et on le pensait logiquement éteint. Mais ce que les scientifiques ignoraient, c’est que les habitants de l’île où ils sont endémiques les recensaient soigneusement depuis près de dix ans.

Les loris lents (Nycticebus) sont les stars des réseaux sociaux. De nombreuses vidéos les montrent dans des petites scènes improvisées se voulant comiques. Elles cachent souvent un important trafic illégal, de la maltraitance animale et des mutilations ; les canines étant arrachées pour éviter toute morsure empoisonnée.

L’une des espèces de loris lents n’avait plus été documentée depuis 1937. Il s’agit du loris lent de Bangka, du nom d’une île d’Indonésie où ils sont endémiques. Faute de pouvoir réellement la classer en tant qu’espèce éteinte, les études de terrain étant insuffisantes, elle bénéficiait du statut UICN d’espèce en danger critique d’extinction avec la mention «peut-être éteinte». Les scientifiques, en réalité, la pensaient disparue depuis des décennies.

Un petit singe très toxique

Le loris lent de Bangka (Nycticebus bancanus) a signé un retour improbable dans les médias de biologie du monde entier, depuis la publication d’une étude en octobre 2026 dans la revue Spixiana (*). On apprend ainsi que le primate a survécu discrètement pendant toutes ces années sur l’île de Bangka, malgré les grandes menaces qui pèsent toujours sur son habitat.

Il est connu pour son caractère venimeux, caractéristique partagée par tous les singes du genre Nycticebus. Il possède des glandes brachiales, près de ses coudes, qui sécrètent une huile toxique quand il veut attaquer une proie ou se défendre face à un prédateur. Il lèche la glande pour imprégner sa salive et ses dents de venin puis inflige une morsure à sa cible. La liste des animaux faisant les frais de cette technique redoutable est fournie : serpents, varans, rapaces, civettes, voire congénères importuns.

Ce singe se déplace principalement la nuit, ce qui explique qu’on le voit très peu. Les autochtones continuaient, occasionnellement, de l’apercevoir à la lisière de leurs jardins une fois la nuit tombée. Certains d’entre eux contactaient le centre de sauvetage de la faune sauvage Alobi pour permettre une surveillance et un recensement des loris. Et dans certains cas où l’animal était malade ou blessé, les autorités le prenaient en charge.

À lire aussi Saurez-vous dire si ces 11 animaux sont venimeux ou vénéneux ?

Et si le loris lent de Bangka disparaissait à nouveau ?

Ces signalements ont duré à peu près dix ans, entre 2015 et 2025. Une équipe de scientifiques s’est penchée sur ces précieuses données. Au total, 90 loris lents de Bangka ont été comptabilisés. Leur aire de répartition est assez dispersée, ce qui laisse supposer qu’ils occupent encore une bonne partie de l’île. Enfin, l’étude se base sur des signalements, ce qui signifie que la taille de la population totale est inconnue et certainement plus importante.

Cette bonne nouvelle fait toutefois figure d’arbre qui cache la forêt à Bangka. En effet, sur l’île, les écosystèmes sont sans cesse déséquilibrés, fragilisés et remplacés par le béton. Sur 11.000 km², ce sont près d’un million d’habitants qui vivent. La capitale souffre d’une densité de population proche de 2233 habitants/km² (l’équivalent de Chambéry ou Valence).

La construction de routes, d’habitations, de lignes électriques et le remplacement des forêts par des monocultures de palmiers à huile achèvent de détruire l’habitat des loris lents. Les coauteurs de l’étude alertent donc sur la nécessité de trouver une stratégie de conservation pour ce primate «retrouvé».

(*) Langka Sani, Endi Riadi, Andre Septian, Jochen Menner & Timon Glaw, Neglected but still alive: Further evidence for the continued existence of the Bangka Slow Loris (Nycticebus bancanus) on Bangka Island, Indonesia, Spixiana, octobre 2026, Münich.