Scandale Nvidia : quand le renseignement chinois passe par le "sexpionage"

C’est une infidélité qui risque de coûter cher à Jensen Huang, le PDG de Nvidia, à son groupe, et potentiellement à la sécurité nationale américaine. Il a reconnu dimanche 8 novembre avoir effectivement eu une relation intime avec la ressortissante chinoise Alice Huang. Des aveux du patron du géant des puces informatiques qui ont ont provoqué une onde de choc aux États-Unis, sur fond de rivalité technologique sino-américaine.

Alice Huang est en effet soupçonnée de travailler pour les services de renseignement chinois. Ainsi, les éventuelles confessions sur l’oreiller du patron de Nvidia ont pu finir consignées dans les carnets d’un espion du ministère de la Sécurité d’État, la principale agence de renseignement chinoise.

La tradition chinoise du "sexpionage"

Un potentiel scandale qui peut avoir de profondes implications. Sans compter que Jensen Huang a fréquemment été reçu à la Maison Blanche, qui a largement mis en scène la proximité entre Donald Trump et ce PDG incontournable de la scène tech.

Pour l’instant, rien n’est encore officiellement confirmé. Dans sa lettre d’excuses à ses employés, Jensen Huang reconnaît certes l’adultère, mais sans évoquer directement les accusations d’espionnage, que le New York Times évoquait dans un article fin octobre. Une enquête sur d’éventuelles fuites d’informations liées à cette relation extraconjugale a été lancée par un cabinet de conseil externe, a assuré le conseil d’administration de Nvidia.

Si Jensen Huang a effectivement succombé aux charmes d’une espionne chinoise, il a été victime "de l’une des plus vieilles techniques du renseignement qui consiste à utiliser le sexe pour obtenir des informations", souligne Kyle Cunliffe, spécialiste des opérations de renseignement à l’université de Salford (Royaume-Uni).

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D’ordinaire, les affaires de "sexpionage" sont davantage associées aux services de renseignement russes, plutôt que chinois. Mais, en réalité, "le recours aux pièges amoureux ou sexuels est également une tradition chinoise établie, qui remonte aux années 1950", souligne Sense Hofstede, directeur du bureau de Bruxelles de l'équipe Chine de l’Association des affaires internationales, un cercle de réflexion tchèque.

L’un des exemples les plus anciens concerne d’ailleurs un Français, le fonctionnaire Bernard Boursicot, qui a entretenu une relation amoureuse de 1964 à 1983 avec un espion chinois qui s’était fait passer pour une femme.

Depuis lors, les services de renseignement chinois n’ont pas cessé d’utiliser cette méthode. "Dans les années 1990, l’administration américaine sous Bill Clinton [président démocrate de 1993 à 2001, NDLR] a mis en garde les fonctionnaires d’État contre ces pièges", souligne Marc Lanteigne, spécialiste de la Chine à l’Université arctique de Norvège.

En 2016, l’ambassadeur des Pays-Bas à Pékin a dû quitter ses fonctions après la révélation de sa relation avec une employée locale, soupçonnée d’être une espionne.

"Sexpionage" à la sauce chinoise

Plus récemment, ce "sexpionage" à la sauce chinoise s’est principalement développé dans le domaine de l’espionnage industriel. Une vague de mariages entre des étudiantes chinoises et des sous-mariniers basés à Brest entre 2022 et 2024 avait intrigué les services de renseignement français.

Fin 2024, Washington a pour sa part interdit à tous ses représentants en Chine d’avoir une relation intime avec des ressortissants chinois.

L’essor du recours aux "pièges amoureux" reflète en partie l’ouverture de la Chine au reste du monde. "Après la fin de la Guerre froide et ce qu’on a appelé l’émergence de la puissance chinoise, les échanges avec les autres pays ont augmenté, multipliant les opportunités de rencontres", souligne Ralph Weber, directeur adjoint de l’Institut d'études européennes globales de l’université de Bâle, qui a travaillé sur la Chine et ses services de renseignement. Autrement dit, Pékin a vu les occasions d’utiliser cet espionnage de l’oreiller se multiplier.

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Si ces tentatives de séduction visent toujours plus de PDG et de salariés d’entreprises de secteurs clés, ce n’est pas seulement parce que le renseignement économique est une priorité pour la Chine. "Ces cibles sont également moins sensibilisées à cette menace que le personnel du corps diplomatique ou les fonctionnaires qui ont reçu des mises en garde explicites", estime Kyle Cunliffe.

C’est aussi une technique qui a tout pour plaire au ministère de la Sécurité d’État, "une organisation massive, réputée pour mettre en place des relations sur le long terme avec leur cibles", affirme Ralph Weber. Le "sexpionage" permet de créer un rapport sur le long terme que les espions chinois peuvent ensuite exploiter au moment voulu.

Rien d’étonnant, dans ce contexte, que le PDG de Nvidia ait pu être pris pour cible. Ce qui est beaucoup plus surprenant est que Jensen Huang ait pu se faire avoir. "C’est une faillite des services de renseignement américains. Il est tout de même surprenant que le PDG d’un groupe aussi important dans la rivalité technologique sino-américaine ait pu entamer une relation avec une Chinoise sans une vérification poussée du profil d’Alice Huang", s’étonne Marc Lanteigne. Pour lui, le groupe basé à Singapour pour lequel travaillait cette Chinoise – MegaSpeed, une entreprise de centres de données cliente de Nvidia – présentait "des caractéristiques d’une société-écran mise en place par les services de renseignement chinois". Elle avait été établie à peine un an avant la publication de la première photo sur laquelle Alice Huang apparaît aux côtés de Jensen Huang, dans l’un des secteurs les plus stratégiques pour Pékin.

Profiter de la proximité de Jensen Huang avec Donald Trump

Le comportement de Jensen Huang "était aussi peu inspiré", estime Sense Hofstede. En effet, étant donné sa position, il aurait dû être conscient des risques d’être approché par une espionne. Mais même si Alice Huang ne faisait pas partie de ce sérail, "le PDG de Nvidia la mettait en danger en entamant une relation avec elle, car les services chinois de renseignement allaient chercher un moyen de pression pour la faire travailler pour eux", ajoute cet expert.

Alors le cœur a certes ses raisons que la raison ne connaît point, et Jensen Huang a pu se dire que, dans son secteur, le "sexpionage" n’est pas le meilleur moyen d’avoir accès à des secrets industriels. Une cyberattaque peut en effet sembler plus pertinente pour obtenir les secrets de fabrication des puces Nvidia. "Il y a une limite aux détails techniques sur son travail qu’on va partager sous la couette", reconnaît Kyle Cunliffe.

Mais les opérations de "sexpionage" ont rarement pour but d’obtenir une information précise, notent les experts interrogés. "L’établissement d’une relation à long terme peut permettre d’avoir une meilleure compréhension de l’ambiance au sein d’un groupe, d’être au courant rapidement lorsqu’un événement important se produit ou même de créer un éventuel levier pour un recrutement ultérieur", énumère Kyle Cunliffe.

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Avoir un accès privilégié à Jensen Huang est peut-être même avant tout une opération politique plutôt que de l’espionnage industriel. "Le but était peut-être surtout de se rapprocher d’un dirigeant influent ayant un accès direct à Donald Trump", estime Sense Hofstede. Les espions chinois peuvent espérer obtenir ainsi des informations de première main ou presque "sur le déroulement des réunions personnelles entre Jensen Huang et le président américain", confirme Ralph Weber.

Une source que le ministère de la Sécurité d’État vient de perdre si Alice Huang travaillait effectivement pour eux. "Ce n’est certes jamais agréable de perdre un tel accès, mais la Chine avait sûrement anticipé, calculé ce risque, et conclu que le jeu en valait la chandelle", assure Ralph Weber.

On ne sait effectivement pas à quel point cette opération, si elle est avérée, a déjà permis aux espions chinois d’en apprendre sur Nvidia et les relations entre Jensen Huang et Donald Trump.

Pékin risque cependant de perdre un allié objectif dans l’affaire. "Jensen Huang avait personnellement plaidé auprès de Donald Trump pour limiter les sanctions contre la Chine, et ce scandale va fragiliser ce discours", affirme Sense Hofstede. Peut-être même que le scandale va coûter son poste à Jensen Huang, à quelques jours d'un déplacement en Chine de Donald Trump.