Ronaldinho effectue son grand retour sur les terrains de foot… avec le Ravenna FC, en troisième division italienne

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Agé de 46 ans, le Brésilien, champion du monde 2002 et considéré comme un esthète du football, doit sortir d’une retraite de plus de dix ans, dimanche.

La date est cochée depuis plusieurs semaines déjà. Depuis la publication, vendredi 23 octobre, du communiqué du Ravenna FC. « Le retour est bien réel : la magie de Ronaldinho, le 15 novembre au [stade Bruno-]Benelli », clamait, en lettres géantes, le texte du pensionnaire de Serie C, la troisième division du football italien. Plus de dix ans après son dernier match officiel, le fantasque Brésilien s’apprête donc à rechausser les crampons, dimanche, lors du derby contre Forli, une autre commune d’Emilie-Romagne, distante d’une trentaine de kilomètres.

Annoncée au début de l’été, l’arrivée du champion du monde 2002 et Ballon d’or 2005 dans l’effectif du modeste club de la côte Adriatique avait été accueillie avec autant d’enthousiasme que de scepticisme. Près de 6 000 personnes s’étaient massées sur la plage de Marina di Ravenna, à la fin d’août, pour la présentation officielle du joueur de 46 ans.

Cependant, rien ne garantissait qu’il foulerait réellement le terrain en compétition. D’autant que Ronaldinho, déjà connu pour son goût de la fête et de la vie nocturne lorsqu’il était à l’acmé de sa carrière, a vécu un début de retraite mouvementé. En 2020, il a ainsi fêté ses 40 ans dans une prison de haute sécurité du Paraguay, avant d’être assigné à résidence pendant plusieurs mois pour une affaire de faux papiers.

Un 300ᵉ et dernier but en carrière

Comment le Brésilien, qui a porté les couleurs du Paris Saint-Germain, du FC Barcelone ou encore de l’AC Milan, a-t-il décidé de revenir pour endosser le maillot d’une formation avec laquelle il n’a aucun lien particulier et dont le principal accomplissement sportif reste une 8ᵉ place en Serie B, le deuxième échelon professionnel, à l’issue de la saison 1996-1997 ?

Derrière ce transfert improbable se cache un projet mûrement réfléchi par le président du Ravenna FC. Installé aux Etats-Unis depuis plus de vingt ans, Ignazio Cipriani, 38 ans, a racheté le club de sa ville natale en 2024, avec l’objectif de lui donner une visibilité internationale. Il nourrissait aussi une ambition humaine, celle de « transmettre la passion du football aux jeunes » des environs, comme il l’affirmait à La Gazzetta dello Sport, à la fin de juin. Et qui de mieux, pour combiner ces deux aspects, que son idole depuis l’enfance, Ronaldinho, considéré comme l’un des plus grands esthètes de son sport ?

La relation entre les deux hommes s’est nouée entre autres grâce à Lorenzo Tonetti, un proche d’Ignazio Cipriani, qui connaissait Ronaldinho de l’époque où ce dernier évoluait à l’AC Milan. Le Brésilien répète à l’envi qu’il rêve d’inscrire un dernier but en carrière – le 300ᵉ, selon son décompte personnel – sous les couleurs de Ravenne. Mais que l’on ne s’y trompe pas, s’il s’est rapidement laissé convaincre, c’est que son rôle ne se limite pas à une simple attraction commerciale. A la fois actionnaire, membre de la direction et ambassadeur du club, il va également pouvoir y développer sa marque d’équipements, R10.

Qu’il s’agisse d’un engouement réel ou de simple curiosité, les billets pour le match de dimanche se sont en tout cas écoulés en une poignée de minutes, malgré des prix bien plus élevés que ceux qui ont cours en Serie C. Le Ravenna FC a même fait ajouter trois tribunes au Benelli, portant sa capacité totale à 6 500 spectateurs (contre 4 700 habituellement). Ignazio Cipriani a d’ores et déjà réussi son pari : faire parler de son petit club de province dans le monde entier.

Aude Lasjaunias