Qui est Vladimir Medinski, l'historien nationaliste à la tête de la délégation russe à Abu Dhabi ?

Lorsqu'il était enfant, Vladimir Medinski fabriquait lui-même ses petits soldats. Dans ses jeunes années, dans les années 1970 à Smila, un nœud ferroviaire situé dans l’oblast de Tcherkassy, en Ukraine, il les découpait dans du papier, peignait leurs uniformes avec une grande minutie et les fixait sur un support en carton épais.

"Nous dessinions une grande carte représentant des montagnes, des rivières, des vallées et des villes, et nous y organisions des 'batailles de jouets'", déclarait Vladimir Medinski – qui occupait alors le poste de ministre de la Culture du président Vladimir Poutine – à l’agence de presse russe TASS en 2016. "Nous opposions un État à un autre, une armée à une autre."

Mais aujourd'hui, Vladimir Medinski ne joue plus. Le conseiller présidentiel, âgé de 56 ans, reprend la tête de la délégation russe aux négociations de paix, qui s'ouvrent à Abu Dhabi, mardi 10 novembre, sous médiation américaine, en vue de mettre fin à la guerre en Ukraine.

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C’est un rôle qu’il avait déjà occupé dans les jours et les semaines qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. Les délégations de Kiev et de Moscou s’étaient d’abord réunies en Biélorussie, puis sur les rives du Bosphore à Istanbul, pour négocier un cessez-le-feu et, à terme, la paix. Plus de quatre ans de guerre ont suivi l’échec définitif de ces pourparlers.

En février dernier, la présence de Vladimir Medinski aux pourparlers de Genève avait suscité des réactions hostiles dans certains milieux. Les négociateurs ukrainiens l'avaient accusé de profiter des pourparlers pour se lancer dans de longs discours exposant sa vision nationaliste russe des relations historiques entre son pays et l’Ukraine.

En mai 2025, après la reprise des pourparlers de paix à Istanbul, Vladimir Medinski n’avait pas tardé à évoquer une autre guerre d’usure menée aux confins du monde.

"Nous ne voulons pas la guerre, mais nous sommes prêts à nous battre pendant un an, deux, trois – aussi longtemps qu’il le faudra", aurait-il déclaré lors des pourparlers. "Nous avons combattu la Suède pendant 21 ans. Combien de temps êtes-vous prêts à vous battre ?"

Le message que le Kremlin souhaite faire passer

"D’après ce que j’ai compris, chaque fois qu’il dirige la délégation, c’est le signe que la Russie souhaite mettre en avant une ligne plus politico-idéologique et aborder la question du positionnement mondial du pouvoir, ainsi que la manière de garantir que la Russie soit respectée sur la scène internationale et que les choix civilisationnels ainsi que les valeurs politiques et idéologiques qu’elle défend soient acceptés et respectés", analysait en février Maria Falina, maîtresse de conférences au département d’histoire et d’histoire de l’art de l’université d’Utrecht, spécialisée dans l’Europe de l’Est moderne et contemporaine.

"Et lorsque la délégation est dirigée par un militaire ou un représentant des services secrets, les discussions portent davantage sur des aspects techniques liés au territoire, aux terres, aux garanties de paix, à la sécurité, etc. Je pense donc que tout dépend vraiment du type de message que le Kremlin souhaite faire passer et de ce qu’il attend de chaque nouveau cycle de négociations – et cela dépend en grande partie de ce qui se passe sur la ligne de front."

Fils d’un colonel à la retraite ayant servi à la fois lors de l’invasion de la Tchécoslovaquie par le pacte de Varsovie et lors de l’occupation soviétique, vouée à l’échec, de l’Afghanistan, Vladimir Medinski a lui-même vu sa candidature à une académie militaire de Moscou rejetée en raison de sa mauvaise vue.

Se tournant ensuite vers le journalisme, qu’il a étudié à la prestigieuse École d’État des relations internationales de Moscou, Vladimir Medinski a conservé un vif intérêt pour l’histoire russe – et l’histoire militaire en particulier.

Étudiant modèle et membre du Komsomol, l’organisation de jeunesse du Parti communiste, il a néanmoins rejoint les rangs des manifestants qui se sont rassemblés pour défendre la Maison-Blanche de Moscou en août 1991, où le président de la Fédération de Russie, Boris Eltsine, s’était réfugié pour échapper à un putsch avorté lancé par des militaires partisans de la ligne dure. Quelques mois plus tard, l’Union soviétique s’effondrait.

Vladimir Medinski a obtenu son diplôme l’année suivante. Avec quelques amis de l’université, il a lancé une agence de relations publiques qui s’est rapidement constituée une solide clientèle parmi les institutions financières et le lobby du tabac.

Bien qu’il ait entamé sa propre carrière politique après l’arrivée au pouvoir de Poutine en 1999, Vladimir Medinski s’est surtout fait connaître grâce à une série d'ouvrages intitulée "Les mythes sur la Russie". Ces trois volumes, qui ont connu un large succès, visaient à démystifier ce qu'il qualifiait de stéréotypes négatifs sur la Russie, son peuple et son histoire – dont beaucoup, selon lui, avaient été diffusés au fil des siècles par des puissances étrangères éternellement hostiles à la nation russe.

Il a poursuivi ses études et obtenu un doctorat en histoire médiévale grâce à une thèse accusant les historiens occidentaux de partialité systémique à l’égard de la Russie. Un groupe d’universitaires a accusé Vladimir Medinski d’avoir plagié sa thèse.

"Pour Medinski, la Russie se positionne en opposition très forte à l’Occident collectif", explique Maria Falina. Un Occident collectif "qui incarne les valeurs libérales et démocratiques de l’après-guerre" et face auquel la Russie représente une alternative civilisationnelle et idéologique. "Medinski est le porte-parole de cet ensemble idéologique."

Guerres culturelles

En 2012, la nomination surprise de Vladimir Medinski au poste de ministre de la Culture montre clairement que sa croisade a trouvé un écho favorable au plus haut niveau. Une fois intégré au gouvernement de Poutine, le nouveau ministre ne tarde pas à mobiliser toute la puissance de l’État russe au service de son projet révisionniste.

"En tant que ministre de la Culture, Vladimir Medinski encourageait les productions culturelles au cinéma, au théâtre, dans les expositions, qui soutenaient sa conception du patriotisme russe", relate encore Maria Falina. "Il s’agissait de soutenir l’idée du grand État russe, que ce soit au Moyen Âge, au début de l’époque moderne, sous la Russie impériale ou sous l’Union soviétique – peu importe, tant qu’il s’agit d’un État russe fort, à la fois puissant et, d’une certaine manière, culturellement et nationalement russe."

Selon Maria Falina, ces efforts s’inscrivaient dans une volonté croissante du Kremlin de remanier l’histoire complexe de la Russie, marquée par les révolutions, les réactions et les guerres, pour en faire un récit plus simple qui placerait le pays au cœur des affaires mondiales.

"Ils essaient d’utiliser l’histoire pour créer une cohésion sociale", poursuit l'experte. "Et bien sûr, ils ne sont pas les seuls à le faire – l’histoire a été utilisée de cette manière par de nombreux pays –, mais la différence essentielle réside dans le fait que, dans certaines sociétés, l’histoire est mise au service des processus de paix et de réconciliation… où l’on favorise un dialogue historique, puis où l’on surmonte un passé source de divisions pour créer une cohésion sociale. Mais ce qu’ils tentent de faire, c’est d’imposer un récit unique du passé et, ce faisant, de passer sous silence tout élément susceptible de semer la discorde."

Tout au long de son mandat de ministre de la Culture, Vladimir Medinski continue à diriger la Société historique militaire russe, soutenue par l’État, organisant des camps d’été pour les adolescents russes afin de leur enseigner la gloire des triomphes militaires passés du pays.

Lorsque les archives d’État russes ont rendu publique une enquête militaire déclassifiée remettant en cause l’existence des très mythiques "vingt-huit gardes de Panfilov" – un groupe de soldats qui, en 1941, auraient donné leur vie pour arrêter toute une division de chars allemands au plus fort de ce que la Russie appelle la "Grande Guerre patriotique" –, Vladimir Medinski a fait campagne pour obtenir la démission du directeur des archives.

Il a rapidement obtenu gain de cause. Même si l’histoire n’était pas vraie, disait-il, le mythe était "une légende sacrée à laquelle personne ne devrait toucher".

Le rôle de Vladimir Medinski dans ces guerres historiques de plus en plus acharnées n’a jamais été aussi évident que lorsque Moscou a distribué, en 2023, un nouveau manuel d’histoire à tous les lycéens du pays – ainsi qu’à certaines régions d’Ukraine sous occupation militaire russe.

Rédigé en partie par Medinski, l'ouvrage a été critiqué pour son récit profondément révisionniste des épreuves, des triomphes et des tribulations de la Russie au cours du XXe siècle, louant le leadership de Joseph Staline et présentant la guerre contre l’Ukraine comme la continuation de la lutte de Moscou contre l’Allemagne nazie et ses collaborateurs.

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"Il y a eu plusieurs tentatives pour créer un manuel d’histoire unique que toutes les écoles du pays utiliseraient", explique Maria Falina. "Ce projet a été vivement critiqué. Ils ont abandonné cette tentative et l’ont relancée à plusieurs reprises – ce qui arrive souvent dans les grandes bureaucraties – et, à chaque nouvelle version, le manuel devenait de plus en plus patriotique, de plus en plus conservateur, de moins en moins critique envers les excès du passé russe, soviétique ou pré-impérial. Et Vladimir Medinski a joué un rôle déterminant dans ce processus."