"Papa est enfermé" : le carnet retrouvé d’un civil interné en France pendant la Grande Guerre

"Papa est enfermé, chassé des siens comme s’il était un criminel." Le 12 juin 1916, au camp de Sarzeau, dans le Morbihan, Samuel Gunsberg livre son désarroi dans son carnet comme s’il s'adressait à sa famille. Interné depuis près de deux ans en tant que "civil étranger", loin de sa femme et de ses trois enfants, son cœur n’est pas "à la fête" en ce jour de Pentecôte.

Ce document inédit, retrouvé récemment par son arrière-arrière-petite-fille, Pauline Rouquette, journaliste à France 24, met en lumière son sort tragique, mais aussi celui des quelque 60 000 étrangers, originaires de pays considérés comme ennemis, internés en France durant la Première Guerre mondiale.

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"Une improvisation totale"

Lors du déclenchement du conflit en août 1914, les ressortissants des puissances centrales, Empire allemand et Autriche-Hongrie, sont une source de préoccupation pour les autorités françaises. Alors que la guerre vient de débuter, que faire de ces dizaines de milliers de civils étrangers vivant sur le territoire national ? "On n’avait jamais vraiment réfléchi à cette question parce qu’on envisageait une guerre courte et triomphale", explique Ronan Richard, chargé de cours à l’université Rennes 2.

"Mais le gouvernement français se retrouve pris en étau entre la crainte de l’espionnage que pouvaient exercer ces civils, mais aussi le fait de les protéger de violences et de représailles de la part de la population. Une décision est donc prise, le 1ᵉʳ septembre 1914, de les interner. C’est une improvisation totale, avec l’évacuation de toutes ces personnes vers l’arrière, loin de la ligne de front, en espérant que le conflit ne dure pas trop longtemps", décrit cet historien qui a consacré sa thèse au sort de ces internés dans l’ouest de la France au cours de la Première Guerre mondiale.

Samuel Gunsberg est immédiatement frappé par cette mesure. Comme le montre son dossier d’interné conservé aux Archives départementales du Morbihan, cet homme, qui vit alors à Soisy-sous-Montmorency, une ville bourgeoise du Val-d'Oise, au nord de Paris, est "évacué sur Alençon comme Hongrois" après s’être présenté personnellement aux autorités conformément au décret du 1ᵉʳ septembre.

Né en 1860 à Budapest de parents russo-polonais, il ne possède pourtant pas la nationalité hongroise. "Les fonctionnaires de base qui étaient chargés du triage de ces populations étaient pour la plupart du temps complètement ignorants des questions de nationalité qui étaient très complexes à l’époque. De peur de laisser des espions dans la nature, ils vont interner à tout va. On se dit qu’on étudiera leurs dossiers plus tard. Les camps deviennent une espèce de tour de Babel, où des personnes sont entassées sans aucune logique", souligne Ronan Richard.

Allemands, Autrichiens, Hongrois, Alsaciens-Lorrains, Croates, Tchèques, Polonais ou encore sujets de l'Empire ottoman, tous se retrouvent dans cette cohorte d’internés. Une soixantaine de "camps de concentration", selon la terminologie de l’époque, sont créés pour les accueillir.

Après Alençon, Samuel Gunsberg est envoyé à Auray, dans le Morbihan. C’est de là qu’il écrit en décembre 1914 une lettre au préfet pour plaider sa cause et demander "la permission de retourner à Paris". Il y raconte qu’il a quitté définitivement la Hongrie à l’âge de 22 ans. Après avoir habité longtemps en Angleterre, il réside en France depuis 1900. Marié à une Française, il a trois enfants et un beau-fils.

Dans un français parfait, il fait part de sa situation professionnelle irréprochable. Responsable de l’imprimerie du journal britannique "The Daily Mail", il écrit qu’il lui est "bien pénible d’être confondu avec les ennemis de la France". "Je n’ai jamais eu et quoiqu’il m’arrivera, je n’aurai jamais que des sentiments de la plus vive sympathie et d’admiration pour la France, le pays où j’ai trouvé un peu de bonheur et de bien-être et où j’ai conquis l’estime de tout le monde", insiste-t-il auprès du préfet. Le rédacteur en chef du Daily Mail le soutient dans sa démarche et appuie aussi sa demande par un courrier dans lequel il dépeint "un employé modèle dont l’honorabilité est au-dessus de tout soupçon".

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"Des sujets ennemis"

Malgré ces démarches, Samuel Gunsberg est toujours considéré comme "un indésirable" par les autorités françaises. "Ce n’était pas dans la tendance du moment. Dans l’opinion, c’étaient des sujets ennemis qu’il n’était pas question de libérer. La seule libération possible était un rapatriement par la Suisse, mais pour les personnes gravement malades", précise l’historien.

Âgé de 54 ans, l’imprimeur n’est pourtant pas en très bonne santé. Après son passage dans le camp de triage d’Auray, il se retrouve interné au château de Kerlois, à Hennebont, toujours dans le Morbihan. C’est là que débute en mai 1916 la rédaction de son carnet. Dès les premières pages, il parle de ses problèmes physiques. Samuel Gunsberg souffre d’un ulcère : "Le docteur a diagnostiqué une forte crise et qu’une intervention chirurgicale était tout indiquée. Comme je me déclarais prêt à subir une opération, il me répondait que, comme ce n’était pas urgent, il valait mieux que j’attende jusqu’à mon retour à Paris pour me faire opérer dans un des grands services chirurgicaux", écrit-il alors qu’il vient de passer quelques jours à l’hôpital local.

Livré à ses sombres pensées et à ses douleurs continuelles, le père de famille s’inquiète pour son avenir : "Que pourrais-je faire dans un état pareil pour ma famille à mon retour ? Rien, et peu à peu on tomberait dans la misère et la vie me deviendrait un fardeau. Donc, mieux vaut se faire opérer aussi tôt que possible et espérer pour le mieux." En attendant cette intervention, Samuel Gunsberg est transféré un mois plus tard dans un autre camp, situé dans un ancien couvent à Sarzeau, à quelques dizaines de kilomètres de là.

Non sans humour, il raconte l’arrivée en 1914 des premiers internés dans cette petite commune bretonne. Les habitants avaient alors cru qu’il s’agissait de réfugiés venus de Belgique, avant de se rendre compte de leur méprise et d'assimiler tous ces étrangers à des Allemands : "Aussitôt le train en gare et les pauvres hères montrant leurs têtes, des drapeaux s’agitent dehors, des vivats éclatent et on attend impatiemment la sortie de ces 'pauvres Belges' pour leur offrir des rafraîchissements. Mais le chef de gare vérifiant sa marchandise s’aperçoit alors que c’était un lot de Boches et non de Belges qu’on lui envoyait. Là-dessus, il se précipite hors de la gare et crie : 'Enlevez les drapeaux, foutez le camp tous ! C’est des Boches et non des Belges !'" 

La cohabitation avec la population locale n’est pas toujours aisée. La presse bretonne se fait écho de ces "convois d’indésirables" et du fait que la population ne se réjouit guère de la présence de "ces métèques qu’ils considèrent, et peut-être non sans raison, comme un plutôt mauvais voisinage".

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Des réservoirs de main-d'œuvre

Mais à Sarzeau, considéré comme "un camp de faveur" réservé aux internés francophiles ayant eu une bonne conduite depuis le début de la guerre, les étrangers obtiennent facilement l’autorisation de sortir pour se promener à certaines heures, mais aussi pour travailler, comme l’explique Ronan Richard : "Ces camps vont vite devenir des réservoirs de main-d'œuvre. Huit à neuf millions d’hommes sont partis à la guerre et donc pour les remplacer on lorgne sur les prisonniers de guerre et sur les internés."

Samuel Gunsberg dépeint ainsi une campagne bretonne où "tout le travail est fait par les femmes et les gosses" : "Partout où l’on regarde, il y a les champs incultivés ou envahis par les herbes, les champs de céréales sont très clairsemés et ne promettent pas une bonne récolte." Souffrant de son ulcère, il est exempté de travail, mais ses camarades d’infortune peuvent signer un contrat avec un employeur : "Ils ont 1 fr. 50 par jour, dont 20 centimes sont retenus au camp pour l’ordinaire. 1 fr. 30 c’est peu, mais c’est appréciable quand on est sans ressources."

Sans emploi, l’imprimeur sème quelques carottes au jardin, récolte des pommes de terre, lit quelques ouvrages ou fait son ménage. Alors que l’accès aux débits de boissons est interdit aux internés, il erre dans les rues de Sarzeau, qu’il décrit "comme un bourg petit et sale" où il "n’y a même pas un seul bâtiment digne de ce nom". "Le pays n’est pas pittoresque", regrette-t-il.

Pour celui qui a vécu à Budapest, Londres et Paris, le choc culturel est rude dans cette zone très rurale. Il se laisse aller à de sombres pensées. Son esprit se tourne vers son "fils chéri", André, décédé un an plus tôt, à l’âge de 10 ans et qui lui "manque à jamais". Un laissez-passer retrouvé dans son dossier montre qu’il a pu exceptionnellement assister à ses obsèques à Soisy-sous-Montmorency.

Depuis, il s’enfonce dans la tristesse alors que la Grande Guerre n’en finit plus. Il a une pensée pour ses "trois neveux et un neveu germain à l’armée anglaise, deux neveux et deux neveux germains dans l’armée hongroise et bien d’autres cousins dans l’armée française". "Quelle position pénible pour nous tous", résume-t-il avec fatalisme.

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La triste fin de Samuel

Sa solitude est enfin rompue par la venue en juillet 1916 de sa femme Eugénie et de l’une de ses deux filles, Lucienne. "Nous sommes très contents d’être ensemble nous trois. J’aurais préféré que toute la famille soit réunie ou que ma chère petite Yvonne soit là aussi, mais c’eut été trop de frais pour notre maigre bourse. Lucienne était contente de retrouver son papa à la gare et elle pleurait en le voyant", raconte-t-il avec bonheur.

Les pages de son carnet se font alors moins noires. Comme si l’arrivée de sa famille changeait son regard, Samuel Gunsberg trouve enfin un peu de beauté à cette région bretonne : "On aperçoit au loin sur la côte dentelée de la presqu’ile de Rhuys les petites îles et îlots dans l’eau d’une couleur bleutée qui me rappelle un peu la Côte d’Azur." L’interné semble même profiter de ce répit : "Un grand silence paisible règne et je me demandais s’il était possible que à l’autre frontière du pays on s’entre-tue tous les jours parmi le vacarme de l’artillerie tandis qu’ici dans l’Ouest tout aspirait et exhalait une paix béate."

Ces mots sont parmi les derniers à avoir été écrits par Samuel Gunsberg. En juillet 1916, son carnet s’arrête brutalement. Son dossier nous apprend qu’il est mort quelques mois plus tard, le 4 octobre de la même année. "J’ai l’honneur de vous signaler le décès intervenu à l’hôpital de Vannes du nommé Gunsberg Samuel, sujet allemand (sic), interné au dépôt de faveur de Sarzeau", peut-on lire dans un courrier du préfet adressé au ministère de l’Intérieur. "J’ajoute que la famille de l’interné qui réside à Soisy-sous-Montmorency a été avisée du décès et que sa femme a assisté aux obsèques qui ont eu lieu le 6 octobre à Vannes. Cet interné n’a laissé après son décès que de menus objets qui ont été emportés par sa famille."

Un inventaire est joint à ce document. Une casquette, un parapluie, une lampe, quatre assiettes, un blaireau, un porte-plume, un accordéon en boite ou encore six peaux de lapin font partie des objets trouvés dans sa chambre. Le registre de l’hôpital de Vannes confirme sans surprise que l’interné est entré fin septembre dans l’établissement de soins pour un "ulcère de l’estomac". Est-ce que son opération lui a été refusé ? A-t-elle eu lieu trop tard ? Est-il mort de complications ? Impossible d’en savoir plus.

Pour l’historien Ronan Richard, il est en tout cas décédé en grande partie en raison de ces conditions de vie : "Ce n’était pas Ravensbrück, mais on vivait mal dans ces dépôts. Il y avait énormément de problèmes liés au froid et à la nourriture, donc soit des problèmes digestifs ou pulmonaires. Les soucis de santé des gens s’aggravaient parce qu’il n’y avait pas de soins et que personne ne s’en préoccupait."

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Des destins brisés

Après le décès de Samuel, le calvaire de sa famille se poursuit. Sa femme Eugénie est sans ressources. Elle doit s’occuper seule d’un fils né d’un premier mariage, de ses deux filles et de sa mère. La veuve se retrouve aussi prise dans un enfer administratif. En raison de son mariage en 1908 avec Samuel, elle a en effet perdu sa nationalité en vertu d’une loi de 1889. Un dossier conservé aux Archives nationales décrit ses démarches pour la recouvrir.

En novembre 1916, elle écrit personnellement au président de la République en tant que veuve "d’un sujet autrichien" (sic) : "J’ai subi bien des chagrins et je me vois avec mes petits enfants en bas âge et un fils de 15 ans aveugle, nous nous trouvons tout à fait dans le besoin, surtout que je ne peux rien faire tant que je n’aurais pas obtenu ma réintégration. J’en appelle à votre bonté, Monsieur le Président, car je sais qu’un mot de votre part suffira pour activer ma demande et faire cesser les angoisses d’une mère". Son cri de désespoir est entendu. Par décret, Eugénie retrouve la nationalité française en juillet 1917.

Pour Ronan Richard, l’histoire de Samuel Gunsberg et de ses proches symbolise "tous les destins brisés" par cet internement. "Ce sont des gens qui ont été bouleversés dans leur propre identité alors qu’ils avaient choisi la France, un pays qu’ils adoraient. Ils ont tout quitté pour vivre dans un pays qui représentaient pour eux le sommet de l’humanisme et ils se sont retrouvés dans des trous ou des localités peu reluisantes avec des gens qui leur crachaient dessus", résume-t-il. "C’est intéressant de voir comment des États ou des populations peuvent se comporter et parfois perdre les pédales dans des contextes particuliers. On se rend compte de la façon dont une société se crée des ennemis de l’intérieur."

Plus de cent ans après, l’historien regrette que le sort de ces civils étrangers ne soit pourtant pas plus connu. Dans la mémoire collective, l’internement de ces 60 000 étrangers a laissé peu de traces. Chez les descendants de Samuel Gunsberg, cet épisode a aussi été longtemps passé sous silence. Dans la famille, Hélène Cartier, âgée de 89 ans, est la dernière à avoir connue Eugénie. "J’avais mes deux grands-mères à la maison quand j’étais petite. J’ai perdu ma mère Yvonne, sa fille, quand j’avais sept ans", raconte la vieille dame.

Enfant, Hélène n’a pas entendu parler de ce passé : "Les parents ne nous parlaient de rien. Ils ne racontaient pas grand-chose." De Samuel, elle a juste retenu qu’il était un homme cultivé, fréquentant des "Lords" en Angleterre et parlant "cinq à sept langues". La redécouverte de son carnet et des documents d’archives "la remue beaucoup". "J’ai toujours cherché à en savoir plus toute ma vie", confie-t-elle.

La descendante de Samuel est bouleversée par ces nouvelles informations sur ce grand-père qu’elle aurait tant aimé connaître. Un siècle après ce drame, elle se met surtout à la place de son épouse : "Je pense à Eugénie tous les jours. Elle a perdu deux de ses enfants et son mari alors que c’était un couple fusionnel. En tant que femme, je me demande comment elle a pu survivre et se relever après tout cela". Eugénie est décédée entourée des siens à Soisy-sous-Montmorency, en janvier 1948, à l'âge de 73 ans.

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Nos remerciements à Yves-Marie Evanno, responsable de la licence Histoire à l'Université catholique de l'Ouest, à Michel Pichon, historien local à Hennebont, Ronan Richard, chargé de cours à l'Université Rennes 2 et Alexis Ricordel des archives départementales du Morbihan.