Nvidia : enquête interne sur un espionnage présumé du patron, qui admet une relation extraconjugale

Cette affaire embarrassante éclabousse un acteur majeur de l'intelligence artificielle et son patron Jensen Huang, considéré comme l'une des personnalités les plus influentes de la tech. Et elle tombe mal, à quelques jours d'un déplacement de Donald Trump en Chine pour un sommet international et au moment où le secteur est chahuté en Bourse.

À son origine : le New York Times avait écrit fin octobre qu'une responsable chinoise de l'entreprise Megaspeed - Alice Huang, aussi connue comme Huang Le, sans lien de parenté avec le patron de Nvidia - était soupçonnée par les services de renseignement américains d'avoir opéré comme agent du renseignement chinois et d'avoir noué une relation étroite avec Jensen Huang.

Son entreprise, basée à Singapour, est soupçonnée d'avoir dérouté vers la Chine des puces d'IA avancées de Nvidia, affirmait le journal, citant des sources anonymes proches de l'enquête.

Dans son communiqué, le conseil d'administration de Nvidia cite des informations de presse sur des "efforts de services de renseignement étrangers" visant son fondateur et patron, sans en indiquer l'origine géographique, ni la teneur.

Il a précisé qu'un comité d'administrateurs indépendants, "assisté par des juristes extérieurs indépendants", allait superviser une enquête. Affirmant que le conseil "a confiance en Jensen et en son équipe dirigeante", il souligne que le grand patron "soutient totalement cet examen et s'est engagé à coopérer".

"Bien que le conseil n'ait aucune raison de penser que la sécurité nationale ou les secrets de Nvidia aient été compromis, l'enquête du conseil examinera toutes les informations disponibles", a-t-il assuré, précisant que des informations supplémentaires seraient transmises lorsque ce sera "approprié".

Mea culpa

Jensen Huang a confirmé soutenir l'enquête dans un message aux employés du groupe - dont l'AFP a obtenu copie - dans lequel il reconnaît avoir entretenu une relation extraconjugale et en être "profondément désolé". Il assure de son "engagement total" envers l'entreprise.

Il ne donne en revanche pas de détail concernant cette relation, ni ne réagit aux récentes accusations publiées dans des médias.

Des informations que Pékin avait alors qualifiées de "spéculations sans fondement", tandis que le président américain Donald Trump avait apporté son soutien au "brillant" patron de Nvidia.

Né à Taipei, Jensen Huang, 63 ans, incarne une success-story à l'américaine, envoyé à 9 ans seulement, avec son frère, en internat dans un village du Kentucky (centre-est). Il a fondé Nvidia en 1993 et l'entreprise a connu une explosion fulgurante ces dernières années grâce au succès de ses puces, appelées cartes graphiques ou GPU (Graphics Processing Unit), considérées comme indispensables au développement de l'IA générative.

Signe de son influence, il faisait partie de la délégation de patrons en voyage avec le président américain pour rencontrer son homologue chinois, Xi Jinping, à Pékin en mai. "Je vais certainement l'emmener", a dit Donald Trump dimanche à la presse, au sujet de son très prochain déplacement en Chine.

M. Trump a relevé que Jensen Huang était "quelqu'un d'honnête" et une "personne remarquable, mais vous ne savez jamais ce qu'il se passe".

"Il a probablement une excuse" pour cette situation, a poursuivi le président, considérant que M. Huang - avec lequel il n'a pas discuté dimanche - avait fait un "travail épatant pour notre pays".

- "Épée de Damoclès" -

Un porte-parole du groupe a précisé auprès de l'AFP que "les nouvelles du jour ne vont pas ralentir Nvidia. Jensen est déterminé à continuer de diriger Nvidia en tant que patron sans interruption."

L'entreprise est présente à tous les niveaux de la chaîne de valeur de l'IA, des modèles aux centres de données (cloud), en passant par ses propres concurrents, fabricants de puces. Elle a engagé plusieurs centaines de milliards de dollars pour soutenir l'IA, sous forme de participations, prêts ou garanties.

L'affaire survient alors que les valeurs liées à cette technologie ont plongé la semaine dernière en Bourse après les élections de mi-mandat aux États-Unis, qui accroissent la probabilité d'une régulation du développement tous azimuts des centres de données et s'ajoutent aux craintes d'une bulle IA.

Pour Dan Ives, directeur de Yorkville Ives, c'est un "moment très embarrassant pour Jensen qui va déclencher de multiples enquêtes parlementaires, à tout le moins".

Cela va également constituer "une épée de Damoclès sur l'action pour toute une myriade de raisons", a-t-il estimé, s'attendant à ce que M. Huang conserve son poste "sans interruption à court terme" même s'il existe "clairement un risque" qu'il le perde.

Cet épisode, selon lui, va "accentuer l'attention majeure concernant la vente de microprocesseurs à la Chine".

Le Financial Times avait rapporté en début de semaine que Nvidia avait ordonné à ses partenaires de centres de données de restreindre leurs activités avec des clients chinois.