Les aveugles et la photographie

L’Institut National des Jeunes Aveugles à Paris ouvre pour la première fois au public sa précieuse collection photographique. À l’occasion du bicentenaire de l’invention de la photographie, cette institution vieille de près de 240 ans propose l’exposition « Des aveugles. La collection photographique de l’INJA ». Entretien avec la commissaire Léa Miranda.

RFI : Une exposition chez les aveugles. Est-ce un paradoxe ?

Léa Miranda : Certains diront que oui. Je ne le pense pas. La photographie peut être excluante dans un rapport photographe-sujet traditionnel avec les personnes aveugles. L’idée de cette exposition était de sortir de ce rapport et de montrer que les aveugles et les personnes malvoyantes font partie de l’histoire photographique. Ils sont visibles dans les premières photographies. Le rapport avec le sujet, les appareils photos, les techniques, évolue… Et les évolutions médicales avec. Du coup, c'était une manière d'inscrire non seulement la manière de portraiturer les aveugles et les évolutions qui vont avec dans une histoire longue, mais de montrer finalement comment ces personnes participent à cette histoire.

L'invention de la photographie, qu’a-t-elle changé pour les aveugles ?

Je ne sais pas si cela a directement changé quelque chose. Je dirais que les évolutions de la photographie, du médium, ont été de pair avec les évolutions du traitement des aveugles. Aujourd'hui, il y a de moins en moins d'aveugles, de plus en plus de malvoyants. Il se trouve que la photographie, par exemple en noir et blanc, est beaucoup plus contrastée que la peinture, les couleurs. Cela ouvre un champ des possibles et un champ de dialogue autour de l'image avec ces communautés.

«Art et Handicaps», nouveaux regards et nouvelles approches

Entre Nicéphore Niépce, l'inventeur de la photographie, il y a 200 ans, et Louis Braille, l'inventeur d'un système d'écriture pour les personnes aveugles et malvoyantes, y a-t-il un lien ?

On pourrait dire : a priori non. Après, il se trouve que la première photographie, prise par Niépce depuis la fenêtre de sa propriété du « Gras » à Saint-Loup-de-Varennes, et que nous célébrons dans le cadre du bicentenaire de la photographie, est un objet en relief. Pourquoi ? Parce qu’à l'époque, cette photographie est une héliographie réalisée par exposition à la lumière sur une plaque d'étain recouverte de bitume de Judée. Ce bitume va se figer sur un temps d'exposition très long, environ dix heures, ses parties exposées à la lumière se durcissant, les parties molles disparaissant, créant finalement un objet en relief. Donc paradoxalement, on pourrait dire que la première photo est un objet en relief. Et presque en même temps, en 1825, Louis Braille a inventé l’écriture qui permettra aux personnes aveugles d’accéder à la lecture et à l’écriture.

Comment un aveugle approche-t-il ou « regarde »-t-il une photo ?

Il y a plusieurs manières de répondre à cette question, parce qu'il y a aussi une pluralité de spectres de la malvoyance et de la cécité. Il y a le rapport à l'image : qu'est-ce qu'on voit déjà de prime abord ? En sortant de cela, il y a la question de la description. Ici, dans notre exposition, nous avons également une photographie en relief qui est destinée à être touchée. Il va y avoir beaucoup d'ateliers avec des élèves dans le cadre de cours de français, sur la question de la description de l'image, la création d'un récit, mais aussi des ateliers extrascolaires dans l'exposition, posant la question : de quelles différentes manières peut-on appréhender une photographie ?

Comment pourrait-on décrire cette photo en relief exposée ici ?

Dans cette photo en relief, nous voyons un élève de l'Institut national des jeunes aveugles qui est en train de jouer de l'orgue dans la grande salle de l'INJA. J'ai choisi cette photo d'abord pour rendre hommage au lieu, car la musique est omniprésente ici. Les élèves jouent des instruments et les restaurent. Au-delà, il s’agit de montrer un certain rapport entre le photographe, le sujet, et la manière de représenter les aveugles et malvoyants. Ici, l'élève a été pris en photo de dos. Je trouvais que c'était joli, parce qu’on sort de ce rapport de la capture du photographe face au visage du sujet.

Une autre photo emblématique de votre exposition montre un groupe de jeunes aveugles où chacun est en train de faire quelque chose à la fois tout seul et ensemble.

C'est une photographie de classe qui date des années 1860. Contrairement aux autres photographies de classe de ces archives de l’INJA, celle-ci est vraiment particulière parce qu'on y voit des élèves en train de jouer : avec un train, une maison, un épi de blé, une pince de crabe… Il y en a même un qui est assis sur un tabouret retourné. J'étais vraiment perplexe. En même temps, j’ai travaillé sur un projet en parallèle, mais qui ne l'était pas vraiment : un travail sur le livre d’Hervé Guibert : Les aveugles [publié en 1985]. Guibert est resté dans cette communauté pendant un an. Il a été lecteur auprès de deux élèves pour la préparation du bac français. En parallèle de ça, il va écrire le livre Les aveugles. Il en écrira une première version très documentaire, inspirée des lieux, des personnes, de l'ambiance et une seconde version complètement fictionnelle. Et à la fin, il va mélanger ces deux histoires.

D'un côté, il y a des descriptions très précises et de l'autre, des histoires complètement rocambolesques qui font le charme de cet auteur. Dans le livre, il décrit la venue d'un photographe à l'Institut. Cette scène m'a vraiment troublée, parce qu'elle était trop précise pour être inventée. Donc j'ai d'abord cherché la trace dans le passage de ce photographe dans les années 1980, mais sans trouver aucune piste. Puis, à un moment, ça a fait tilt. J'ai réalisé qu’il ne décrivait pas une scène qu'il avait vue dans les années 1980, mais cette photo des collections de l’INJA. Donc, il avait fouillé dans les archives.

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Il y avait Hervé Guibert, mais on voit aussi le travail de Jacques Bondon qui photographie dans les années 1980 le quotidien des personnes aveugles. Ce sont des regards de l'extérieur sur les aveugles, sur l'univers des aveugles. Dans votre exposition, une vitrine montre aussi des photos prises par les habitants de l’INJA. Qu'est-ce que cela change par rapport aux images obtenues ?

C'était important pour moi de terminer par cette série. On est dans les années 1950-60, c'est une série de photos vernaculaires, prises par et pour les communautés de l'Institut. Par exemple, pendant les fêtes de fin d'année, ils vont se retrouver, ils vont prendre des photos, ils vont jouer avec, les appareils vont passer de mains en mains. Non seulement ces photos sont extrêmement joyeuses et font sourire, mais en plus elles attestent d'une libération par rapport au regard du photographe extérieur, du rapport de force qui peut être exercé entre un photographe et son sujet. On se libère complètement de ça.

Vous êtes chercheuse en histoire de la photographie, doctorante au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et spécialisée dans l’histoire de l’archive photographique, du XIXe siècle à nos jours. Des photos prises par des aveugles font partie de cette histoire de la photographie. Par exemple, Jan Treherne, né sourd et devenu aveugle à l’âge de 15 ans, s’est beaucoup inspiré du cinéma muet. Evgen Bavcar, nommé « le voyeur absolu », utilise le noir et blanc, mais surtout le flou. Sonia Soberats est devenue une photographe hors du commun avec ses créations expressives et expérimentales en noir et blanc, mais aussi en couleur. Le photographe aveugle Pete Eckert a toujours affirmé : « Même en l’absence de données, le cerveau continue de créer des images ». Les photos prises par des aveugles, qu’ont-elles apporté à l'histoire de la photographie ?

Je m'intéresse aux archives pour sortir de cette histoire narrée à travers les inventeurs, à travers les artistes. Tout ça pour se concentrer sur quoi ? Sur les objets. Quels sont les objets photographiques aujourd'hui ? Finalement, en replaçant cette histoire de la photographie autour des objets, on peut écrire une histoire plus inclusive et des pratiques alternatives et des communautés plus variées que ce qu'on a aujourd'hui. Donc, la communauté des aveugles et des malvoyants fait partie de cette histoire. Cette exposition est une manière de militer, de donner de la visibilité, de montrer certes un rapport de force entre le photographe et le sujet, mais aussi de montrer à quel point les aveugles ne sont pas que les sujets, mais font partie de cette histoire à part entière, ils ont une place.

Kami, photographe aveugle spécialisé en portraits de musiciens, explique qu’il photographie surtout en mode autofocus et sur la base d’un travail collectif. Et il raconte que, parfois, les artistes préfèrent même être pris en photo par quelqu'un qui ne voit pas. Qu’est-ce qui vous a le plus étonnée dans les photographies prises par des personnes aveugles ?

Pour revenir à Hervé Guibert, il raconte que, en venant travailler à l’INJA, il aimait particulièrement le fait de se savoir beau sans être vu. C'est complètement narcissique comme phrase et en même temps, c'est très vrai. J'ai fait un entretien avec une de ses élèves de 1983-84. Elle me disait : « à la fête de fin d'année, on savait qu'il était là, on était un peu émoustillés. C’était un jeune homme. On disait qu'il était beau et on était très contents comme ça. » Voilà le rapport des photographes aveugles avec les sujets.

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Des aveugles. La collection photographique de l’INJA, exposition à l’Institut National des Jeunes Aveugles (INJA) à Paris, jusqu’au 28 novembre 2026.