La disparition de l’aviatrice Amelia Earhart, en 1937, un mystère qui reste entier malgré une nouvelle expédition

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Par Hervé Morin

Publié aujourd’hui à 13h00

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RécitGrâce à des images satellitaires, des archéologues pensaient avoir localisé dans le lagon de l’île de Nikumaroro, dans le Pacifique, l’épave du Lockheed Electra 10-E de l’Américaine, disparue il y a neuf décennies lors de sa tentative de tour du monde aérien féminin. Une équipe s’est rendue sur place, en octobre.

Cela devait être « la découverte d’une vie ! ». L’archéologue américain Richard Pettigrew n’a pas accompli son vœu de retrouver l’épave de l’avion d’Amelia Earhart, perdu dans le Pacifique. Lors d’une expédition sur l’île de Nikumaroro, dans l’archipel des Kiribati, conduite en octobre par l’Archaeological Legacy Institute (ALI) – une association à but non lucratif qu’il dirige –, en lien avec l’université Purdue (West Lafayette, Indiana), il espérait retrouver des restes de l’appareil dans le lagon. Mais l’équipe qu’il avait constituée n’y a identifié que des débris d’arbres charriés par les eaux.

L’expédition était motivée par l’analyse d’images satellitaires et divers documents photographiques révélant la présence d’un objet oblong évoquant la carlingue d’un avion. Il s’agissait d’un mirage : le sable corallien recouvrant les débris végétaux immergés leur avait donné des reflets métalliques trompeurs. On ignore donc toujours si c’est bien sur cette île perdue qu’Amelia Earhart et son navigateur, Fred Noonan, ont trouvé la mort.

L’aviatrice américaine et son compagnon d’infortune ont disparu dans le Pacifique en 1937, lors de la première tentative de tour du monde en avion, réalisée par l’est, le long de l’équateur. Partis de Nouvelle-Guinée, ils volaient à bord d’un bimoteur Lockheed Electra 10-E spécialement aménagé. En 1928, Amelia Earhart avait été la première femme à traverser l’Atlantique en avion comme passagère, avant d’être la première à le faire seule, comme pilote, en 1932. Détentrice de plusieurs records et premières aéronautiques, elle était alors une célébrité mondiale.

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