«L’unique joie d’un enfer» : ces animaux érigés en totems ont dopé le moral des Poilus dans les tranchées

Par Le Figaro avec AFP

Publié le 10/11/2026 à 20h00

Chien, dromadaire, kangourou, hérisson, vache, bouc... les mascottes des armées, symbole d’unité et porte-bonheur, ne cessent de se multiplier en temps de guerre, en particulier celle de 1914-18, quand les Poilus cherchent protection, réconfort et espoir dans l’enfer des tranchées.

Sur les millions d'animaux ayant participé à la Grande Guerre, les mascottes sont moins connues que les animaux de travail - pigeons voyageurs pour délivrer des messages, mulets et dromadaires pour le transport ou chiens pour détecter les mines - mais elles font tout autant partie de la vie du militaire : de l'âne Tiny qui boit du thé avec les soldats britanniques au lionceau Poilu qui joue dans leurs tranchées.

«L'armée anglaise à l'époque est une armée coloniale. Les régiments ont quasiment tous une mascotte officielle qui vient de la région d'origine, Canada, Inde, Australie, etc.», explique à l'AFP l'historien Eric Baratay. «Un peu comme on défile avec un drapeau du régiment, il y a la mascotte du régiment, c'est un élément de reconnaissance.»

Des animaux emblématiques pour soutenir les soldats

L'antilope Nancy accompagne des Sud-Africains, un cochon des soldats irlandais... et même une ourse pour les Canadiens qui se voient contraints de la laisser dans un zoo à Londres. Appelée Winnie, elle inspirera de célèbres histoires pour la littérature jeunesse.

À ces animaux symboles vont s'ajouter des bêtes trouvées pendant la guerre : hiboux, chats, canards ou perroquet. Mis en avant à l'échelle d'un groupe, ils sont choyés et deviennent leur mascotte. Cette pratique, tolérée si l'animal ne gêne pas, s'étend petit à petit à toutes les armées.

Parmi ces mascottes non officielles figurent des animaux de combat qui se distinguent par leur bravoure comme le cheval britannique Warrior. Ils sont alors retirés des premières lignes, le moral des troupes dépendant de leur survie : «La mascotte c'est l'animal qui tient, qui traverse les mois, les années, ça fait espérer aux soldats de faire pareil», souligne M. Baratay.

Quand l’animal devient un symbole

Officielles ou non, «dans les deux cas, c'étaient des mascottes dans le sens où on les mettait en avant et elles servaient de point de reconnaissance, d'affiliation et puis aussi de porte-bonheur», développe l'auteur du livre Bêtes des tranchées.

Les Américains reprennent quelque peu cette habitude. En 1918, le chiot Rintintin est récupéré par un de leurs soldats après le bombardement d'un chenil allemand et devient la mascotte du groupe avant de connaître la célébrité à Hollywood.

Si les Américains ont Rintintin, les Français, qui possèdent des mascottes officielles uniquement dans les régiments coloniaux, se rattrapent avec Kiki (ou Quiqui), «un chien de tranchée » réconfortant les soldats.

Après le siège du fort de Vaux pendant la bataille de Verdun en juin 1916, il devient célèbre comme symbole de la résistance. Pour preuve de cet attachement, le commandant Reynald à la tête de la forteresse dira de lui : «Le chien Quiqui a été l'unique joie d'un enfer dont il a partagé toutes les souffrances et les dangers.»

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