L'olivier et l'huile d'olive sont-ils menacés par le réchauffement climatique?

Même l'arbre emblématique des paysages méditerranéens, résistant à la sécheresse, subit les aléas du changement climatique. Contrairement à une idée reçue, l'olivier a besoin d'eau. 

La mesure est spectaculaire. Pour éviter une chute des prix, 188 000 tonnes d'huile d'olive vont rester dans les entrepôts espagnols pendant un an, alors que le pays devrait enregistrer cette année une production record de 1,6 million de tonnes. Soit trois fois plus qu’en 2022 et 2023, des années noires où la récolte d’olives s’était effondrée. Depuis quelques années, la production d'olives, et d'huile d'olive, fait du yoyo. Cet automne, les oliviers d’Espagne ont donné le meilleur, en raison notamment des pluies abondantes du printemps, qui ont favorisé l'apparition de fleurs, qui ont ensuite donné des fruits.

Contrairement à une idée reçue, l'olivier a besoin d’eau ; il supporte très bien la sécheresse, mais pas n'importe quand. Il est par excellence l'arbre de la Méditerranée, intimement lié à ses paysages arides. La domestication de l'olivier remonte à 6 000 ans, du côté de l’actuelle Syrie et de la Palestine. Les Grecs, sous l'Antiquité, l'ont ensuite diffusé dans tout le bassin méditerranéen. C'est d'ailleurs en Crète qu'on trouve l'un des plus vieux oliviers de la planète, l'olivier de Vouves et son énorme tronc sculpté par les siècles, qui aurait peut-être 4 000 ans – et il en a vu, des choses, et il en a donné, des olives, encore aujourd'hui.

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De l'eau pour les fleurs

Résistant à la sécheresse, l'olivier a néanmoins besoin d'eau, notamment au moment de la floraison, une période cruciale puisque des fleurs dépendent les futurs fruits. En Afrique du Nord, cette année, contrairement à l'Espagne, la récolte d'olives a chuté spectaculairement, entre moins 30 % et moins 40 % au Maroc ainsi qu’en Tunisie où on a manqué d’eau. C'est aussi parce qu'il n'y avait pas eu de pluie que la production avait été catastrophique en 2022 et 2023 en Andalousie, dans le sud de l'Espagne, qui assure 80 % de la production mondiale d'olives. En Andalousie, on irrigue tout et partout, y compris les champs d'oliviers, mais par manque de pluie, les réservoirs d'eau étaient à sec et les oléiculteurs n'avaient pas pu arroser leurs oliviers. Et quand il n'a pas d'eau, l'arbre sacrifie ses fleurs, qui tombent, pour sauver sa peau.

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La mouche qui pique

Mais il n'y a pas que l'eau qui pose problème. Il y a aussi des parasites, et en particulier la mouche de l'olivier, une toute petite mouche de quelques millimètres qui pique l'olive pour y pondre un œuf. Tout au long de sa croissance, la larve va se nourrir à l'intérieur du fruit, ce qui provoque, à terme, la chute de l'olive. Mais cet été, il a fait tellement chaud dans le sud de l'Espagne, que les mouches ont arrêté de pondre – à partir de 30°C, elles se planquent. La canicule a également tué les œufs et les larves, et c’est aussi pour cette raison que la production espagnole a atteint cette année un record. Mais le réchauffement climatique favorise la mouche tout au long de l'année, grâce à des températures globalement plus douces.

Le changement climatique a un impact sur les oliviers. La cuisine serait plus triste si on venait à manquer d'huile d'olive. Les agronomes travaillent donc sur des variétés plus résistantes à la sécheresse, mais qui produiront moins d'olives qui auront moins de goût. Les champs d'oliviers vont aussi se déplacer vers le nord, ou vers le sud-ouest en France, en Aquitaine, loin de la Méditerranée et tout près de l'Atlantique.