Incendies de Los Angeles : les fumées ont exposé plusieurs millions d’habitants à des niveaux élevés de métaux lourds toxiques

Par Le Figaro avec Associated Press

Publié le 28/10/2026 à 21h14

Près de sept millions de personnes ont été exposées, en l’espace de 24 heures, à des concentrations de plomb plus de 80 fois supérieures aux niveaux habituels, selon une nouvelle étude publiée sur les feux de janvier 2025.

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Au plus fort des incendies qui ont ravagé Los Angeles en janvier 2025, près de sept millions de personnes ont été exposées, en l’espace de 24 heures, à des concentrations de plomb plus de 80 fois supérieures aux niveaux habituels, affirme une nouvelle étude publiée ce mercredi et relayée par l’agence Associated Press.

Des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont analysé la composition chimique des fumées de l’Eaton Fire, qui a tué 19 personnes et détruit plus de 9000 structures bâtiments en Californie en 2025, et l’ont comparée à celle dégagée par un feu de végétation. Résultat: le panache de l’incendie urbain contenait beaucoup plus de plomb, d’arsenic et d’halogènes, notamment du chlore et du brome. Ces substances proviennent entre autres de la combustion des véhicules, des matériaux de construction et des équipements électroniques.

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Une fumée différente de celle des feux de forêt

«La découverte majeure est que la fumée des incendies de forêt est fondamentalement différente de celle des incendies urbains», a souligné Nga Lee «Sally» Ng, autrice principale de l’étude publiée mercredi dans la revue Science Advances. Pour Haroula Baliaka, coautrice de l’étude, ces travaux permettent de combler une lacune importante dans la recherche. Alors que les incendies deviennent plus intenses, plus rapides et plus fréquents sous l’effet de conditions plus chaudes et plus sèches liées au dérèglement climatique, ils menacent de plus en plus les zones urbaines. Les dispositifs de surveillance de la qualité de l’air et les stratégies de réponse aux urgences devront donc s’adapter.

Le 7 janvier 2025, deux incendies attisés par des vents violents se sont déclarés à Altadena et dans le quartier de Pacific Palisades, près de Los Angeles. Ils ont fait au moins 31 morts et détruit plus de 16 000 bâtiments, principalement des habitations. Outre les structures elles-mêmes, les flammes ont consumé des voitures, peintures, meubles, produits chimiques ménagers et appareils électroniques. Des millions de personnes ont ainsi été exposées aux fumées, auxquelles sont associées des dizaines de milliers de décès chaque année aux États-Unis.

L’arsenic lié à des cancers

Les scientifiques ont identifié les substances présentes dans les fumées, en analysant les particules fines appelées PM2,5. Ils ont ensuite suivi l’évolution de leur composition au fil de l’incendie. le panache de l’incendie urbain contenait 50 fois plus de plomb, trois fois plus d’arsenic et sept fois plus d’halogènes que la fumée de l’incendie de végétation étudié. Au plus fort de la combustion, environ sept millions de personnes ont été exposées pendant 24 heures à des concentrations de plomb plus de 80 fois supérieures au niveau de référence habituel.

Le plomb est une neurotoxine connue pour entraver le développement des enfants, réduire le quotient intellectuel et augmenter la pression artérielle chez les adultes. Les conséquences sanitaires d’une exposition brève, mais intense, à ce métal restent toutefois mal connues, précise l’Associated Press. L’arsenic, quant à lui, est associé à plusieurs types de cancers.