IA : comment Huawei est devenu le navire amiral de la Chine dans la bataille des puces

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Pour rattraper son retard, Pékin mise sur son champion des télécoms Huawei. Fort de 208 000 employés dans le monde, dont 114 000 en recherche et développement, le groupe a été érigé en chef d’orchestre de l’effort chinois pour atteindre l’« autosuffisance scientifique et technologique ».

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Dans le nord de Shenzhen, les dortoirs de travailleurs migrants jouxtent les collines de Mission Hills, le plus grand complexe de golf du monde. C’est aussi dans ce coin de la capitale de la tech chinoise que sont sorties de terre ces dernières années plusieurs usines massives, d’apparence ultramoderne. Des blocs sans hordes d’ouvriers en sueur à la sortie, sans fenêtres, mais avec sur le toit d’imposants systèmes de contrôle d’aération et, entre les bâtiments, des passerelles pour éviter d’exposer les produits aux conditions extérieures d’une étape à l’autre de la production.

Ces éléments sont caractéristiques de l’industrie de haute précision des semi-conducteurs. Les usines appartiennent à une nouvelle galaxie de fournisseurs proches de Huawei. Ils doivent accompagner le géant des télécoms dans sa grande mission : l’autonomie de la Chine dans les processeurs, en particulier ceux, si stratégiques, qui permettent l’intelligence artificielle.

La Chine accuse un retard qui rend encore beaucoup de ses acteurs de l’IA dépendants du leader américain Nvidia, dont les puces sont conçues en Californie et gravées à Taïwan. Washington, pour freiner le rattrapage du challenger chinois, lui a bloqué l’accès aux meilleurs processeurs de Nvidia. L’état-major de ce dernier dénonce d’ailleurs régulièrement les restrictions américaines, celles-ci ayant poussé le marché chinois des puces d’intelligence artificielle (IA) à 50 milliards de dollars (environ 45,24 milliards d’euros) dans les bras de Huawei.

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