Hantavirus : décrypter la souche Andes, une étape essentielle pour retracer le parcours de l’épidémie

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Une seule contamination entre rongeur et humain, mais où et quand ? Quatre mois après la fin de la crise sanitaire déclenchée par la survenue de cas à bord d’un navire de croisière, un article publié jeudi dans la revue « Science » apporte quelques réponses… et beaucoup de questions. Un consortium d’experts s’est intéressé aux génomes des virus retrouvés sur les passagers du MV « Hondius ».

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Plusieurs mois après la fin officielle de la flambée de hantavirus déclarée le 2 juillet par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), un consortium d’experts internationaux a fait parler les séquences génomiques de dix patients contaminés par ce virus venu du Nouveau Monde. Ce travail, publié jeudi 12 novembre dans la revue Science, vient confirmer la plupart des hypothèses épidémiologiques émises jusque-là et ouvre de nouvelles pistes. Cette étude démontre également, s’il le fallait encore, la nécessité de travailler ensemble à l’échelle internationale pour éviter les erreurs d’interprétation.

Pour comprendre l’enjeu d’un tel travail, il faut se remémorer comment cette famille de virus, inconnue du public comme de la plupart des experts, a soudain affolé la communauté scientifique pour se faire presque oublier quarante-deux jours plus tard, le temps que les quarantaines des quelque 650 cas contacts s’achèvent sans nouvelle contamination. L’alerte est donnée le 2 mai : trois passagers du bateau de croisière exploratoire MV Hondius sont déjà morts d’une infection respiratoire ; un hantavirus a été retrouvé chez l’un d’entre eux. Le coupable est formellement identifié trois jours plus tard en Afrique du Sud ; il s’agit de la souche Andes, le seul hantavirus pouvant se transmettre entre humains, observé uniquement en Argentine et au Chili. Au total, 13 personnes seront contaminées, soit une létalité de 23 %.

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