"Dix fois plus douloureux" : l’impact suspecté des gaz lacrymogènes sur les règles

Au début du mouvement de protestation, qui secoue la France depuis septembre, une grenade lacrymogène tirée à bout portant a brisé la mâchoire d’un lycéen de la banlieue parisienne, le laissant presque édenté, incapable de parler et contraint de s’alimenter à la paille.

Ce n’est là qu’un exemple parmi tant d’autres de blessures graves qui renforcent la critique des méthodes musclées de la police française, et de son impressionnant arsenal d’armes.

Alors que la critique s’était jusqu'ici principalement concentrée sur les grenades assourdissantes et les balles en caoutchouc qui ont causé à certains élèves des lésions oculaires et des amputations, militants et professionnels de santé demandent désormais que l’on s’intéresse davantage au contenu de la grenade qui a brisé la mâchoire d’Eden, âgé de 14 ans.

Ils mettent en avant les conséquences de l’utilisation massive de gaz lacrymogènes par les forces de l’ordre lors d’affrontements survenus en marge de manifestations – par ailleurs pacifiques –, remettant ainsi en cause l’idée selon laquelle ce produit chimique irritant constituerait une méthode sûre pour disperser les manifestants.

De plus en plus nombreux, les témoignages faisant état, notamment, de perturbations des cycles menstruels et de règles particulièrement douloureuses, ont braqué les projecteurs sur un effet peu connu de ce gaz, faisant écho aux plaintes exprimées aux États-Unis lors du mouvement de protestation "Black Lives Matter".

Une arme "moins létale"

Qualifié d’arme "non létale" ou "moins létale", le gaz lacrymogène provoque généralement une sensation de brûlure et entraîne un larmoiement, une toux, une oppression thoracique, des difficultés respiratoires et une irritation cutanée. Dans la plupart des cas, ces effets disparaissent au bout d’environ vingt minutes.

Cependant, chacun y réagit différemment : les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées y sont particulièrement sensibles. Ce gaz est également beaucoup plus dangereux pour les personnes souffrant de maladies respiratoires telles que l’asthme ou l’emphysème, ainsi que pour celles dont le système immunitaire est affaibli.

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Dans des lignes directrices sur l’utilisation des "armes non létales par les forces de l’ordre", publiées en 2020, le Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’Homme avertissait que le gaz lacrymogène utilisé à "fortes doses (....) peut provoquer une nécrose des tissus des voies respiratoires et du système digestif, un œdème pulmonaire et des hémorragies internes".

Selon les experts, il est urgent de mener davantage de recherches, notamment sur l’impact potentiel du gaz lacrymogène sur la santé reproductive des femmes.

Amnesty International mène depuis 2018 une enquête sur l’utilisation du gaz lacrymogène et a recensé plus de 500 cas d’usage abusif à travers le monde, dont certains en France. L’organisation a mis en évidence un manque de réglementation concernant sa composition, et une formation insuffisante de nombreux agents chargés de son utilisation.

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Plus de 20 000 grenades lacrymogènes en une seule journée

Depuis le début du mouvement de protestation que connaît actuellement la France, la police française recourt massivement à ce gaz irritant. Quelque 22 000 grenades lacrymogènes ont été tirées pour la seule journée du 17 octobre, dont beaucoup bien avant que les manifestations pacifiques ne cèdent la place à certaines des pires émeutes et pillages que le pays ait connus depuis des années.

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Sur des images vidéo tournées ce jour-là place de la République, dans le centre de Paris, on pouvait voir des grenades lacrymogènes atterrir au milieu des membres de "l'orchestre du Nouveau Monde" qui donnaient un concert sur la place en soutien aux manifestants. Une enquête est en cours concernant le décès, survenu à proximité, d’un homme de 59 ans dont la famille a imputé la cause à une exposition aux gaz lacrymogènes, après qu’une autopsie a conclu qu’il était décédé d’une "insuffisance cardiorespiratoire aiguë".

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Des témoins oculaires présents lors de plusieurs manifestations ont accusé la police d'avoir tiré des gaz lacrymogènes sans avertissement préalable, notamment dans des rues étroites où le gaz met plus de temps à se dissiper, et parfois à proximité d'écoles et d'espaces confinés tels que le métro parisien. Les réseaux sociaux regorgent de témoignages de manifestants et de passants décrivant les effets de l'exposition aux gaz lacrymogènes ou donnant des conseils pour s'en protéger.

Zon, une étudiante de 24 ans qui a participé à une nouvelle manifestation à Paris ayant rassemblé entre 575 000 et 1,6 million de personnes, jeudi 5 novembre, déplore la fin de cette "insouciance" qui, selon elle, caractérisait autrefois les manifestations.

"Aujourd’hui, les gens viennent équipés d’écharpes, de masques, de lunettes de protection et de collyres pour se protéger", déclare-t-elle. "La peur de la police et la colère des manifestants vont de pair."

Son amie Val, 23 ans, a indiqué que plusieurs de ses amies s’étaient plaintes de "douleurs pelviennes et de règles particulièrement douloureuses" après avoir été exposées aux gaz lacrymogènes lors d’autres manifestations. Elle salue le rôle des plateformes en ligne et des médias indépendants, qui ont contribué à sensibiliser le public à ces effets toxiques qui, sans eux, auraient pu être passés sous silence.

"Des règles 10 fois plus douloureuses"

"Lacrymos du sang", un collectif regroupant des militantes et des professionnels de santé, a recueilli ces dernières semaines des milliers de témoignages de manifestantes et de passantes ayant signalé des modifications de leur cycle menstruel après avoir été exposées aux gaz lacrymogènes. Il prévoit de publier ses conclusions le 17 novembre, mais certains témoignages sont déjà visibles sur son compte Instagram.

Maëva, 20 ans, fait état de "règles 10 fois plus douloureuses que d’habitude" au lendemain d’une exposition aux gaz lacrymogènes. Camille déclare quant à elle avoir ressenti "une douleur aiguë et des saignements abondants" après avoir été exposée au gaz – deux jours seulement après la fin de ses règles.

Johanne Voahangy-Nirina, une sage-femme membre du collectif, explique que cette initiative s’inspire des premières recherches empiriques menées sur le sujet, notamment une étude réalisée à Portland à la suite des manifestations du mouvement Black Lives Matter qui ont secoué les États-Unis durant l’été 2020.

L'enquête menée auprès de 2 200 personnes révélait que plus de la moitié d'entre elles avaient signalé des crampes, des saignements accrus et d'autres problèmes de santé après avoir été exposées aux gaz lacrymogènes, ces symptômes persistant parfois pendant plusieurs jours.

Lors d'entretiens séparés accordés à Oregon Public Broadcasting, des personnes transgenres sous traitement à la testostérone, qui entraîne généralement l'arrêt des règles, ont déclaré à la radio avoir constaté la réapparition de crampes et de saignements après avoir été exposées aux gaz lacrymogènes.

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Selon Johanne Voahangy-Nirina, "Lacrymos du sang" espère égaler, voire dépasser, le nombre de personnes interrogées dans le cadre de l’étude de Portland. L’équipe ne s’attendait pas à recevoir plus de 10 000 témoignages en l’espace de quelques semaines seulement.

"Nous avons été particulièrement surpris d’entendre plusieurs femmes qui n’avaient pas pris part aux manifestations, mais qui vivaient, faisaient leurs courses ou promenaient leur chien à proximité et qui avaient également souffert de règles exceptionnellement douloureuses", déclare-t-elle. "Cela suggère que le stress à lui seul ne peut expliquer ces menstruations anormales, puisque ces femmes n’auraient pas été soumises au même stress que les manifestantes exposées aux gaz lacrymogènes."

Ces résultats ont mis en évidence la nature aveugle d’un agent chimique qui touche bien plus de personnes que ses cibles visées, ajoute Johanne Voahangy-Nirina, "y compris les policières".

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Encourager la poursuite des recherches

Les toxicologues étudient actuellement les effets du CS (2-chlorobenzylidène malononitrile), un composé présent dans la plupart des types de gaz lacrymogènes, y compris ceux utilisés par la police française.

Le CS active un récepteur qui détecte les irritants et la douleur, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes ressentent des douleurs menstruelles après une exposition aux gaz lacrymogènes. Certaines études suggèrent également qu’une exposition répétée ou prolongée pourrait être liée à d’autres symptômes affectant la fonction reproductive, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre ce lien et ses effets sur la douleur.

Une autre hypothèse porte sur la manière dont l’organisme métabolise le CS. Des études suggèrent que le CS peut être transformé en thiocyanate, une substance susceptible d’altérer la capacité de la thyroïde à absorber l’iode. Cependant, on ignore encore si l’exposition au CS produit suffisamment de thiocyanate pour affecter la fonction thyroïdienne ou si cela pourrait entraîner des saignements vaginaux anormaux.

Dans des publications sur les réseaux sociaux, "Lacrymos du sang" indique que les réponses à son enquête comprenaient également de nombreux témoignages de fausses couches attribuées à une exposition aux gaz lacrymogènes, bien que les chercheurs n’aient pas encore établi de lien.

Ces inquiétudes, exacerbées par l’absence de preuves scientifiques, sont source d’une grande angoisse, déclare Johanne Voahangy-Nirina, soulignant que de nombreuses femmes exprimaient un sentiment de culpabilité d’avoir participé à une manifestation.

Elle exprime l’espoir que cette étude encourage la recherche médicale à se pencher sur la question, et incite les autorités à repenser l’utilisation massive des gaz lacrymogènes.

Plusieurs députés du parti de gauche La France insoumise (LFI), dont Mathilde Hignet et Marianne Maximi, ont demandé au gouvernement de suspendre l’utilisation des gaz lacrymogènes en attendant que des recherches supplémentaires soient menées sur leurs effets. Dans un rapport de 2017, le Défenseur des droits avait déjà averti que l’utilisation des gaz lacrymogènes "peut mettre la santé en danger et ne doit pas être banalisée". Les détracteurs affirment que leur utilisation n’a fait que s’intensifier depuis.

Le ministre de l’Intérieur Laurent Nuñez a brièvement suspendu le mois dernier l’utilisation d’un type de grenade assourdissante qui avait arraché la main d’un adolescent à Lens (elles ont depuis été de nouveau autorisées). Mais a refusé de revoir son recours à d’autres armes "moins létales".

"Notre objectif n’est pas de dissuader les gens de manifester – c’est un droit fondamental", rappelle Johanne Voahangy-Nirina. "C’est au gouvernement de veiller à ce qu’ils puissent le faire sans craindre que cela ne mette leur santé en danger."

Cet article a été adapté de l'anglais par Pauline Rouquette. Retrouvez ici la version originale.