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La chercheuse américaine a reçu le 3 novembre la Grande Médaille de l’Académie des sciences, une récompense qui met en valeur ses découvertes sur le développement du cerveau. Elle raconte dans un entretien au « Monde » cette aventure, qui a permis d’influencer les politiques éducatives.
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La neuroscientifique américaine Carla Shatz a reçu, mardi 3 novembre, la Grande Médaille de l’Académie des sciences française. Professeure à l’université Stanford (Californie), cette pionnière a révélé la plasticité du système visuel chez les embryons de plusieurs mammifères. A 79 ans, elle revient sur cette aventure exemplaire, qui aide aussi à comprendre les processus en jeu dans la maladie d’Alzheimer.
Vous êtes à l’origine de découvertes majeures sur le développement du cerveau, qui ont pourtant mis du temps à être reconnues…
Ces découvertes étaient très inattendues. Mais revenons en arrière. Au milieu des années 1970, j’ai fait mon doctorat en neurobiologie à l’université Harvard (Massachusetts), où j’ai étudié comment le système visuel se met en place chez les embryons de mammifère. J’ai eu la chance d’assister aux découvertes de deux mentors extraordinaires : David Hubel et Torsten Wiesel, qui ont reçu plus tard [en 1981] le prix Nobel de physiologie ou médecine.
Chez l’embryon, au départ, les neurones de l’œil ne sont pas reliés aux neurones du cerveau. Ils doivent donc émettre de longs prolongements [axones] vers le cerveau, puis trouver le bon endroit où établir des connexions, ou « synapses ». Ce processus débute très tôt, bien avant que l’œil puisse voir et transformer les informations lumineuses en signal neuronal.
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Source: Le Monde · Florence Rosier
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