Au Cambodge, qui organise le sommet de l’Organisation internationale de la francophonie, le long déclin de la langue française

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Phnom Penh accueille jusqu’au 16 novembre le XXᵉ sommet de l’Organisation internationale de la francophonie. Mais dans l’ancien protectorat, la langue de Sihanouk recule face à l’anglais et au chinois. Elle ne survit plus que dans quelques filières universitaires, et dans le vocabulaire du quotidien.

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« En français s’il vous plaît », invite l’une des innombrables affiches promouvant, partout dans la ville, le XX^e Sommet de la Francophonie, qui se tient à Phnom Penh jusqu’au 16 novembre. Un message sans doute destiné en priorité aux délégations et visiteurs étrangers. Car très peu de Cambodgiens, surtout parmi les jeunes, parlent aujourd’hui la langue de Molière. Selon l’Organisation internationale de la francophonie (OIF), le pays compterait ainsi 29 000 francophones, soit 0,16 % de la population du pays, sur 18 millions d’habitants. « Le français, ça ne sert à rien, estime Chanreag, 13 ans. Moi, je connais un peu l’anglais et je vais apprendre le chinois, parce que c’est la langue du “business” », annonce-t-il, un brin fanfaron devant ses copains, en sirotant une boisson orange dans un petit sac en plastique. De fait, l’anglais et le chinois, voire le japonais gagnent du terrain dans ce pays de l’Asie du Sud-Est en pleine croissance. Pour autant, le français n’a-t-il plus rien à dire au Cambodge ? L’accueil du Sommet de la Francophonie n’a-t-il plus qu’une valeur symbolique ?

Sans le savoir, Chanreag connaît pourtant un peu de français, qu’il utilise au quotidien. Teuk siro, le « sirop », aeu seum i, la « chemise », pain (prononcé « paing »), police, banque… Sous le protectorat français, entre 1863 et 1953, puis après l’indépendance, jusqu’au tout début des années 1970, le khmer a beaucoup emprunté à la langue française. Mille quatre cents mots en seraient issus. « A l’époque, les Français ont apporté beaucoup de nouveautés, de modernité, qu’il a fallu nommer, notamment dans les domaines de la mécanique, de la médecine, des concepts. Les Cambodgiens ont donc utilisé le vocabulaire qu’ils entendaient », explique Jean-Michel Filippi, linguiste et commissaire de l’exposition « Angkêt de mots : quand le français rencontre le khmer », présentée au musée Sosoro de Phnom Penh.

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