Au Cambodge, la langue française durement concurrencée par le chinois et l'anglais

Phonm Penh, capitale du Cambodge, accueille dimanche 15 et lundi 16 novembre le XXᵉ sommet de l'Organisation internationale de la francophonie (OIF). Première mission de cette institution : promouvoir la langue française. Au Cambodge, celle-ci s'est implantée puis développée sous le protectorat français à partir de 1863. Plus de 160 ans après, elle est enseignée à plus de 22 000 apprenants selon l'Institut français. Mais à l'école et à l'université, l'anglais et le chinois ne cessent de gagner du terrain.

Dans la bibliothèque de l'université royale de Phnom Penh, on ne trouve que des grands classiques : Balzac, Camis... Chin, elle, préfère la littérature contemporaine : « Mon auteur préféré, c'est Laurent Mauvigner. » Elle étudie les sciences humaines au département de langues françaises.

« Pour moi, le français est une langue d'opportunité. La France est réputée pour la recherche dans les sciences humaines. C'est une bonne occasion pour moi de continuer mes études supérieures, et pourquoi pas en France », explique-t-elle.

Cette année, ils sont, comme elle, 300 étudiants dans le département de langue française de l'aniversité royale. Pour son directeur, Bunneang Mao, le français n'est pas qu'un moyen de quitter le pays ; c'est aussi une langue de spécialisation :

« Il sert à être un tremplin pour faire d'autres études supérieures en médecine et en droit. Le français excelle dans ces matières-là. On forme beaucoup d'étudiants. Au bout d'une année ou de deux années, ils partent pour poursuivre des études "meilleures". Ils ont plus d'opportunités pour décrocher un contrat de travail et faire leur diplôme de spécialité en médecine par exemple. »

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En 1993, le français « relégué en deuxième position » derrière l'anglais

Dans les écoles privées, la concurrence est réelle dès le plus jeune âge. À la Beijing International Academy, pas de français. Ici, les cours sont dispensés en khmer, en anglais et en chinois.

Liza, 15 ans, est cambodgienne. Chaque jour à l'agenda, deux heures d'anglais et deux de mandarin pour l'adolescente. « Les deux langues ont leur avantage. Le chinois est utile pour la culture, la diplomatie et les études, alors que l'anglais est une langue internationale, indispensable pour communiquer dans le monde. Parler chinois est un atout sur le marché du travail, cela augmente les chances d'avoir un bon emploi, parce que la plupart des entreprises veulent des gens qui parlent des langues étrangères. »

L'école fondée en 2011 par un investisseur chinois comptait à ses débuts une dizaine d'étudiants. Quinze ans plus tard, ils sont 3 000 répartis sur sept campus : deux dans la province de Kandal et cinq à Phnom Penh. 

Vireak Kol est le directeur académique. « Créer une école privée en chinois répond à un besoin. Beaucoup d'investisseurs chinois font des affaires au Cambodge. Ça demande du personnel qui parle à la fois khmer et chinois. On voit donc le potentiel du marché », confie-t-il.

Lui-même a pourtant appris le français à l'école publique. Il a vu la langue perdre du terrain : « ​​​​​​​Après les élections générales de 1993, beaucoup d'ONG et d'investisseurs ne voulaient plus que des gens qui parlent anglais. C'est à ce moment-là que le français a alors été relégué en deuxième position. » 

Symbole que le Chinois progresse lui aussi au Cambodge : son enseignement n'est plus réservé qu'au privé. En 2023, il a été introduit dans dix écoles publiques.

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