À New York, les calèches de Central Park vont disparaître après plus de 160 ans

TÉMOIGNAGE - Longtemps associées à l’image romantique de New York, les promenades en calèche dans Central Park vivent leurs dernières années. Une décision motivée par les préoccupations liées au bien-être animal.

Elles appartiennent à l’imaginaire new-yorkais : des calèches sillonnant Central Park, avec les gratte-ciel de Manhattan en toile de fond. Mais la carte postale pourrait bientôt disparaître. Ce 22 octobre, le conseil municipal de New York a adopté une loi qui prévoit de mettre fin à leur activité à compter du 1er juin 2028. Une décision qui annonce la disparition d’une tradition touristique vieille de plus de 160 ans, au cœur d’un débat récurrent sur la place des animaux dans le tourisme.

Pour Sandrine Arsenio, en visite dans la métropole américaine avec son fils l’été dernier, cette interdiction est une bonne nouvelle. Lors de ses promenades, cette touriste française de Besançon dit avoir été frappée par les conditions d’attente des chevaux aux entrées du parc. «Ils n’avaient pas d’eau, pas d’endroit ombragé», raconte-t-elle au Figaro. Elle décrit des chevaux immobiles, équipés d’œillères et exposés à la chaleur, tandis que les conducteurs patientaient à l’ombre. «Moi, je ne cautionne pas du tout», tranche-t-elle.

Un malaise partagé par Nathalie, 49 ans, qui a séjourné à New York avec son mari en octobre 2025. Cette amoureuse des chevaux se souvient notamment d’«une forte odeur d’urine particulièrement désagréable» et déplore le manque d’entretien des lieux où stationnaient les animaux. De quoi, selon elle, ternir la découverte du parc : «D’un point de vue touristique, cela ne donne même plus envie d’aller à Central Park avec tout cela dès l’entrée.»

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Une tradition inscrite dans son histoire

Les calèches accompagnent Central Park depuis ses origines. Au XIXe siècle, les paysagistes Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux avaient prévu des voies distinctes pour les piétons, les cavaliers et les voitures hippomobiles. Les chemins sinueux réservés à ces dernières devaient permettre de découvrir les paysages à un rythme tranquille, tout en limitant la vitesse des véhicules.

Loin d’avoir été ajoutées pour les seuls voyageurs, elles figuraient donc dans le projet initial, à une époque où le cheval occupait une place centrale dans les déplacements urbains. Selon le conseil municipal, elles ont circulé dans le parc dès 1858. Progressivement, le moyen de transport est devenu une attraction pour les visiteurs.

L’expérience a longtemps été mise en avant : en juin 2022, NYC & Company, l’organisme officiel de promotion touristique de New York, recommandait encore les promenades en calèche parmi les activités proposées à Central Park. Interrogé par Le Figaro sur les conséquences de cette mesure, l’office de tourisme de New York a préféré «ne pas prendre la parole sur ce sujet pour le moment, la décision relevant de la ville de New York».

Les gens regardent et beaucoup doivent se dire : “Les pauvres bêtes”

Sandrine Arsenio, 52 ans, qui a visité New York l’été

Sur place, Sandrine a eu le sentiment d’une activité peu prisée. Malgré plusieurs traversées du parc, à différents moments de la journée, cette quinquagénaire assure n’avoir jamais aperçu de passagers à bord. «Je n’en ai vu aucun en promenade», rapporte-t-elle. Elle relève aussi une différence avec les vélos-taxis, les fameux pedicabs, dont les conducteurs sollicitent régulièrement les promeneurs : «Pour les calèches, je n’ai pas vu de rabattage. Ils ne vont pas vers le touriste pour proposer.»

Nathalie avait, elle, croisé quelques clients lors de son séjour à l’automne précédent, mais leur nombre lui avait semblé faible au regard des voitures en stationnement. Tout en disant avoir eu l’impression que d’autres visiteurs désapprouvaient le choix de ces passagers. Pour Sandrine, l’attention des passants pour les animaux en attente traduisait surtout de la compassion : «Les gens regardent et beaucoup doivent se dire : “Les pauvres bêtes”».

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Des années de controverses

L’interdiction clôt plusieurs années de débats. Des propositions avaient déjà été formulées en 2007, puis relancées notamment en 2014, sans aboutir. En août 2022, l’effondrement du cheval Ryder avait ravivé la polémique sur les conditions de travail des animaux. La Central Park Conservancy, chargée de la gestion et de la préservation du parc, s’était elle aussi prononcée pour la suppression des voitures hippomobiles. Dans un décret signé le 17 septembre 2025, le maire Eric Adams mentionnait cette demande, motivée en partie par l’augmentation de la fréquentation et les enjeux de sécurité.

Le jour du vote, Betsy Smith, présidente de la Central Park Conservancy, a salué une décision qu’elle juge nécessaire pour préserver la vocation du parc, estimant que la présence des calèches est devenue incompatible avec l’intensité de sa fréquentation. Dans un communiqué du conseil municipal, sa présidente, Julie Menin, a présenté le vote comme un engagement en faveur du bien-être animal, de la sécurité publique et de la protection des travailleurs. Le texte prévoit notamment l’élaboration, d’ici au 1er avril 2027, d’un plan de transition pour les propriétaires de calèches, les conducteurs et les autres salariés du secteur, dont les employés des écuries. Malgré plusieurs relances du Figaro, les représentants du secteur des calèches à New York n’ont pas répondu à nos sollicitations.

Un remplacement encore incertain

L’interdiction n’est pas immédiate : le texte prévoit que les licences existantes expirent le 31 mai 2028, laissant les promenades en calèche possibles jusque-là, dans le respect de la réglementation en vigueur. Les visiteurs peuvent aussi découvrir Central Park à pied ou à vélo, notamment en empruntant les voies qui traversent ses paysages. En revanche, aucune offre de remplacement n’est garantie par le décret municipal du 17 septembre 2025. Celui-ci demandait aux agences de la ville d’explorer plusieurs pistes, dont des calèches électriques ou une écurie dans le parc permettant aux visiteurs d’interagir avec les chevaux, sans en annoncer la mise en service.

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