Koripallo | Susiladies nappasi kovan voiton loppuun­myydyllä kotiareenalla, Awak Kuier pitelemätön

Suomi–Liettua 74–69 (35–34)

Susiladies villitsi loppuunmyytyä Urhea-hallia kaatamalla Liettuan toista kertaa viikon sisään. Lehtereille oli saapunut yhteensä 1 153 koripallon ystävää.

Karnevaalitunnelma alkoi jo ennen ottelun avaavaa ylösheittoa, kun Suomen Linda-Lotta Lehtoranta palkittiin sadasta pelatusta naisten A-maaottelusta. Äänenvoimakkuus nousi kuitenkin ihan uudelle tasolle pelin alettua.

Magdalena Agyei upotti kolmosen heti Suomen ensimmäisestä hyökkäyksestä, ja yleisö repesi huutoon.

Awak Kuier (9) on Susiladiesin kirkkain tähti. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Totutusti Suomen peliä johtanut WNBA-tähti Awak Kuier kiitteli fanien luomaa tunnelmaa. Erityisen iloinen hän oli siitä, miten monet lapset ja nuoret olivat saapuneet paikalle.

”Täällä oli tietysti perheenjäseniä ja ystäviä katsomassa, mutta myös junioreita, eli tulevaisuuden pelaajia. On todella hienoa olla roolimalli ja pelata Suomen maajoukkueelle”, Kuier sanoi.

Awak Kuier upotti 24 pistettä Liettuaa vastaan. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Pohjois-Amerikan kivikovassa WNBA-sarjassa elantonsa tienaava Kuier kertoo olevansa mukavuusalueellaan maajoukkueen kanssa. Suomalaisfanien tuki tuntuu kotiparketilla.

”On ihan huikeaa, että halli oli loppuunmyyty. Kohta pitää etsiä isompi halli, että kaikki halukkaat pääsevät katsomaan.”

Urhea-hallin yleisö eli mukana pelin alusta loppuun. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Alun onnistumisen jälkeen yleisö pyysi, ja Ilkka Palviaisen ryhmä vastasi huutoon. Energia oli tapissa niin kentällä kuin myös katsomossa avausneljänneksestä ottelun loppuun. Suomalaisyleisö yltyi suosionosoituksiin pisteiden lisäksi jokaisesta pallonriistosta.

Suomi aloitti vahvasti, ja Kuier oli ajoittain mahdoton pideltävä Liettualle. Supertähti teki kaikista ottelun pelaajista eniten pisteitä (24) ja pelasi eniten minuutteja.

Liettua antoi Suomelle kovan vastuksen. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Kuier ruoti omaa peliään nöyrästi ja painotti voiton merkitystä.

”Tuntuu siltä, että pystyin tekemään asioita, joista olimme puhuneet. Liettua puolusti minua perinteistä hitaammalla pelaajalla, ja pääsin ajamaan hyvin korille. Olen ihan tyytyväinen, mutta enemmän tyytyväinen voitosta. Se on paljon tärkeämpää.”

Kotiyleisö kannusti äänekkäästi. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Liettua oli sitkeä vastustaja eikä päästänyt Suomea missään vaiheessa muutaman pisteen etumatkaa pidemmälle. Torstain tappio oli selvästi jättänyt maailmanrankingissa sijalla 34 olevalle joukkueelle paljon hampaankoloon. Suomi on tällä hetkellä reilusti vieraitaan alempana sijalla 69.

Liettua näyttikin jo poistuvan pukukopin suojiin puoliajalle johtoasemassa, mutta Sara Bejedin kolmen pisteen heitto upposi summerin soidessa, ja Susiladies lähti tauolle kuskin paikalla.

Sara Bejedin onnistuminen toi Suomelle johdon ennen taukoa. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Pukukopista Suomi tuli vielä entistä kovempaa.

Liettua jäi täysin jalkoihin kolmannella neljänneksellä. Kuierin ohella hyvään pistetahtiin intoutui Lilli Onnela, ja Susiladies onnistui venyttämään johtonsa peräti 20 pisteeseen.

Lilli Onnela heitti ottelussa 15 pistettä. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Siitä suosta ei vierasjoukkue enää noussut, vaikka se onnistui laittamaan Suomen äärimmäisen tiukille päätösneljänneksellä.

Liettua kävi jo neljän pisteen päässä, kunnes Bejedi upotti kolmosen, ja yleisö huokaisi helpotuksesta. Sekään ei vielä lopettanut Liettuan rynnistystä, mutta Suomi selviytyi, ja kotiyleisö hurrasi villisti.

”Ei todellakaan ollut helppoa. Tiesimme, että Liettua on kova jengi ja että he voivat päästä takaisin peliin. Mielestäni kuitenkin hoidimme sen tosi hienosti. Oli hienoa, miten vaikeissa tilanteissa olimme yhtenäisiä”, Kuier kertasi.

Urhea-halli oli loppuunmyyty. Kuva: Iiris Laurikainen / HS

Vaikka Urhea-hallissa pelattiin virallisesti EM-karsintaottelu, ei sillä ollut suurta kilpailullista panosta. Molemmat joukkueet ovat emäntämaina varmistaneet paikkansa 2027 EM-kisoihin. Rankingpisteitä sen sijaan oli tarjolla.

Joka tapauksessa ottelut muita EM-kisamaita vastaan ovat tärkeitä ensi kesän kotikisoja ajatellen, kun Suomi esiintyy EM-kisoissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1987.

”Nämä pelit ovat todella tärkeitä, eikä meillä ole hirveästi aikaa olla yhdessä ennen kotikisoja. Se, että olemme voittaneet näinkin kovia pelejä, on valmistanut meitä varmasti.”

”Tosi kovalla innolla ensi kesään”, Kuier päättää.