Kommentti | Sebastian Aho näytti Helsingissä, miksi hän on juuri nyt Suomen paras jääkiekkoilija

Carolina–Seattle 5–1 (2–0, 2–1, 1–0)

Valtikka on vaihtanut omistajaa – hetkellisesti. Suomen paras jääkiekkoilija juuri nyt on Sebastian Aho.

Tietenkin ”normitilanteessa” titteli kuuluu edelleen Aleksander Barkoville, mutta Florida Panthersin mestarikapteeni on ollut alkukauden telakalla uuden polvivamman takia.

Barkovin toipuessa vammastaan kirkkaimpaan valokeilaan on rynninyt Aho, joka on aloittanut uuden kauden häikäisevällä tavalla.

Aho on ollut alkukaudella paitsi NHL:n paras suomalainen myös yksi sarjan parhaista senttereistä.

Helsingin NHL-viikko tarjosi suomalaisyleisölle aitiopaikan todistaa, millaisella tasolla Carolina Hurricanes ja sen ykkössentteri tällä hetkellä operoivat. Toki samalla nähtiin karusti, miksi Seattle Kraken on NHL:n harmain duunarijoukkue.

Carolinan mestaruuskohmelosta ei ole tietoakaan. Ahon tähdittämä Carolina on tällä hetkellä maailman paras jääkiekkojoukkue. Hallitseva Stanley Cup -voittaja kiitää koko NHL:n kärjessä jykevällä saldolla 16–5.

Aho oli Helsingissä Global Seriesin kurko.

Kulisseissa 29-vuotiaasta oululaisesta huokui koko viikon ajan mestarin rentous ja seesteisyys. Askissa nähtiin kuitenkin armoton kilpailija, joka johti Carolinan paraatimarssia aneemista Seattlea vastaan. Aho naulasi kahteen voitto-otteluun tehot 2+1.

Aho elää nyt pikkupojan unelmaansa täysillä. Torstain avausottelussa hän intoutui tuulettamaan illan toista maaliaan poikkeuksellisella antaumuksella bongattuaan läheisensä katsomosta. Tuohon hetkeen tiivistyi paljon.

Ahon nimikirjoitukset olivat kuumaa kamaa perjantain harjoitusten jälkeen Veikkaus-areenassa. Kuva: Jussi Eskola

Aho pelaa elämänsä jääkiekkoa. Eikä nyt puhuta vain tehopisteistä, vaikka saldo onkin mojova.

Carolinan ykköstähti on mättänyt 21 otteluun tehot 12+17=29, mikä oikeuttaa NHL:n pistepörssissä kuudenteen sijaan. Tahti enteilee lähes 50 maalin ja 116 pisteen kautta.

Vertailun vuoksi Ahon yhden kauden piste-ennätys on 89 kaudelta 2023–24. Carolinan seuraennätys on Eric Staalin 100 pistettä mestaruuskaudelta 2005–06.

Jos Aho pysyy terveenä, tällä kaudella molemmat ennätykset ovat paperia.

Ahon suuruutta ei kuitenkaan mitata pelkillä pisteillä.

Carolinan kapteenin Jordan Staalin loukkaantuminen heti alkukaudella mullisti joukkueen palapeliä.

Staal, 38, on ollut vuosikausia Hurricanesin korvaamaton työjuhta, joka on pelannut aina vastustajien kärkipelaajia vastaan ja hoitanut kovimmat puolustusvelvoitteet. Staalin merkityksestä saatiin konkreettinen esimerkki viime keväänä, kun konkarisentteri valittiin ansaitusti pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Kun Staal putosi kokoonpanosta, Ahon rooli kasvoi ja monipuolistui kertaheitolla. Ja mitä teki Aho?

Kärppien kasvatti on vastannut haasteeseen pelaamalla uransa parasta jääkiekkoa.

Aho on joutunut ottamaan enemmän kriittisempiä aloituksia ja kantamaan entistä suurempaa vastuuta vastustajan kärkipelaajia vastaan. Vaikka vaikeuskerrointa on enemmän, silti Ahon voittoprosentti aloituksissa on noussut viime kauden 50,5:stä peräti 56,2:een.

Jälki on vakuuttavaa myös pelin virtausta kuvaavissa tilastoissa.

Aho on Carolinan pelillinen moottori. Hänen johtamansa ykkösnyrkki, laidoilla Andrei Svetshnikov ja roolipelaaja William Carrier, on näyttänyt väkevästi eteen muulle ryhmälle.

Ahon ollessa jäällä Carolina on vienyt 5–5-pelissä maalit dominoivasti 16–7. Vaarallisten maalipaikkojen suhde on myös vakuuttavasti yli 58 prosenttia. Myös maaliodottaman valossa Ahon ketju on hallinnut tapahtumia 62-prosenttisesti.

Nämä ovat supertähtitason kahden suunnan hyökkääjän lukemia.

Aho on yllättänyt jopa Rod Brind’Amourin, joka on nähnyt Carolinan päävalmentajana Ahon kasvutarinan lapsenkasvoisesta huippulupauksesta NHL:n supertähdeksi ja Stanley Cup -voittajaksi.

”Minun oli vaikea kuvitella, että hän voisi vielä kehittyä. Tällä kaudella hän on kuitenkin ollut entistäkin parempi. Hän on ottanut jälleen yhden askeleen”, Brind’Amour kehui Helsingissä ennen avausottelua.

Ahon hurjan alkukauden taustalla on myös jotain, mitä tilastot eivät kerro. Näyttää siltä, että Stanley Cupin voittaminen vapautti valtavasti energiaa.

NHL:n parhaisiin joukkueisiin kahdeksan viime vuotta kuulunut Carolina hakkasi vuosikausia päätään seinään pudotuspeleissä. Tie tyssäsi lopulta aina konferenssifinaaleihin. Mestaruudesta tuli Ahon omien sanojen mukaan vuosi vuodelta suurempi pakkomielle.

Viime kesänä tuo valtava taakka putosi viimein harteilta. Nyt Ahon ei tarvitse enää todistella, pystyykö hän johtamaan joukkueensa Stanley Cupiin.

Nyt pelaamisessa näkyy uudenlainen vapautuneisuus, joka on nostanut Ahon vielä seuraavalle tasolle. Pakottava paine on vaihtunut mestarin itsevarmuudeksi ja karismaksi, jota ei voi feikata.

Sebastian Aho varasti show’n heti Helsingin avausottelussa torstaina iskemällä kaksi maalia. Sen jälkeen oli podiumhommia. Kuva: Jussi Eskola

Uskon, että mukana on myös ripaus näyttämisen halua.

Aho sai viime kevään pudotuspeleissä kritiikkiä tehottomuudestaan. Aho on ultrakilpailuhenkinen sälli, joka tuskin unohtaa näitä itseensä kohdistuneita epäilyjä.

Aho on kuin Oulun Michael Jordan. Epäilykset on kuvainnollisesti tatuoitu takaraivoon, ja nyt on ”kostokiertueen” aika.

Vaikka Stanley Cupin voittaminen poisti Ahon harteilta valtavan painolastin, se ei sammuttanut sisäistä paloa. Päinvastoin.

Aho on jo saavuttanut jääkiekkoilijan suurimman kliimaksin, mutta nälkä selvästi kasvaa syödessä. Aho ja koko Carolinan hirmujoukkue tietävät tasan tarkkaan, että mestaruusikkuna on isosti auki.

GM Eric Tulsky on tehnyt fantastista työtä joukkueen rakentamisessa. Nelisylinteristä koneistoa on hiottu ja paranneltu vuosi vuodelta. Niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa. Huippulaatua löytyy läpi kokoonpanon.

Ja kun selkänojana on NHL:n tunnistettavin pelillinen identiteetti ja poikkeuksellisen vahva seurakulttuuri, Carolinalla on kaikki saumat voittaa lähivuosina vielä pari Stanley Cupia lisää.